El primer avión de combate F-35A Lightning II de Bélgica se encuentra en la fase final de preparación para su primer vuelo, según Lockheed Martin Europe. La aeronave recibe recubrimientos de sigilo, se valida su firma de baja observabilidad, se calibran los sistemas de misión y se integra el software de combate estándar de la OTAN. Las pruebas en tierra tienen como fin verificar el cumplimiento de los requisitos operativos previos a su certificación.
La aeronave ha sido sometida a controles estructurales y electrónicos exhaustivos. Este F-35A corresponde al inicio del empleo de una nueva plataforma de combate aéreo por parte de Bélgica. Los trabajos finales abarcan la aplicación de recubrimientos especializados y la verificación de sistemas antes de su entrega a la Fuerza Aérea Belga. El avión será el primero ensamblado en territorio belga.
En octubre de 2018, Bélgica tomó la decisión de adquirir 34 aviones F-35A para reemplazar su flota de F-16A/B MLU mediante un contrato de Ventas Militares Extranjeras con Estados Unidos. La elección se basó en un proceso de evaluación centrado en la interoperabilidad con la OTAN, la preparación tecnológica y la capacidad operativa avanzada. El F-35A incorpora características de sigilo, fusión de sensores y adaptabilidad a distintos tipos de misión.
El F-35A, en su variante de despegue y aterrizaje convencional, integra un radar AN/APG-81 AESA, un sistema electroóptico EOTS y un sistema de apertura distribuida DAS. Estos sistemas permiten al piloto disponer de un conocimiento situacional amplio y aplicar ataques con alta precisión. El avión cuenta con certificación para transportar la bomba nuclear B61, lo cual responde a la función de Bélgica dentro de la estructura nuclear de la OTAN.
El 2 de julio de 2025, el ministerio de Defensa belga comunicó la compra de 11 unidades adicionales del F-35A, lo que eleva el número total a 45 aeronaves. El pedido inicial de 34 unidades resultaba insuficiente para cubrir las exigencias operativas, como las alertas rápidas y la instrucción permanente.
Cuatro F-35A belgas ya se encuentran operativos en la Base Luke de Estados Unidos, donde pilotos y técnicos de tierra participan en un programa de formación avanzada. Esta cooperación con la Fuerza Aérea estadounidense tiene como objetivo asegurar la competencia técnica antes del despliegue en Europa. Se prevé que las aeronaves lleguen a la base de Florennes en octubre de 2025, tras la adecuación de la infraestructura.
La base aérea de Florennes contará con refugios adaptados para aeronaves de baja observabilidad y enlaces de datos encriptados. Este emplazamiento será el centro principal de operaciones. Por su parte, la base de Kleine Brogel asumirá tareas vinculadas con el dispositivo nuclear de la OTAN. Bélgica prevé alcanzar la capacidad operativa inicial en 2027 y lograr la plena capacidad en 2030, en paralelo con la retirada progresiva de los F-16, que están en servicio desde la década de 1970.
La adopción del F-35A modificará el modelo de despliegue aéreo de Bélgica en el marco de la OTAN. La flota aportará funciones compatibles con las operaciones conjuntas futuras de la alianza. El programa también establece relaciones de cooperación técnica con Estados Unidos y permite la integración de empresas belgas en la red de suministro del F-35.
Con un total de 45 aviones contratados, Bélgica progresa hacia la incorporación plena de una flota de combate de quinta generación. El primer F-35A, próximo a iniciar su vuelo.