El programa F-35 del Reino Unido sufre retrasos, baja preparación y un avión varado en India, según la NAO.
Retrasos y problemas en el programa F-35 del Reino Unido
Un informe de la Oficina Nacional de Auditoría (NAO) del 11 de julio de 2025 detalla serios problemas en el programa F-35 británico, entre ellos retrasos en entregas, escasez de personal y tasas de preparación insuficientes. El Reino Unido, que planea adquirir 138 aviones F-35, principalmente la variante F-35B, ha recibido 37 de 48 previstos para 2025, con la entrega final ahora programada para abril de 2026.
La NAO destaca que la Capacidad Operativa Completa (FOC) del programa, originalmente prevista para 2023, se retrasa hasta finales de 2025. Esto ocurre por problemas financieros internos del ministerio de Defensa (MoD) y dificultades globales con la actualización de software Technology Refresh 3. Además, un F-35B continúa varado en el Aeropuerto Internacional de Thiruvananthapuram, India, desde el 14 de junio de 2025, después de que efectuó un aterrizaje de emergencia.
El avión inmovilizado, que forma parte del Grupo de Ataque del portaaviones HMS Prince of Wales, se encontró con mal clima y sufrió una falla hidráulica que impidió su reparación inicial. Técnicos británicos y de Lockheed Martin trabajan actualmente en el hangar de mantenimiento en India, pero la situación genera dudas sobre la fiabilidad del F-35. Informes sugieren que el avión podría regresar al Reino Unido pronto, aunque no existe confirmación oficial.
La NAO estima que el costo total del programa F-35, proyectado hasta 2069, asciende a £71 mil millones, frente a los £18.76 mil millones declarados por el MoD para los primeros 48 aviones. Los £11 mil millones ya invertidos ofrecen un “retorno decepcionante” debido a la baja capacidad operativa y a los retrasos en la integración de misiles británicos como el Spear 3 y Meteor, cuya incorporación se postergó hasta la década de 2030.
Factores clave que afectan la operatividad del F-35
- La tasa de disponibilidad de misión en 2024 alcanzó la mitad del objetivo del MoD, debido a la escasez de repuestos.
- En noviembre de 2024, el programa registró graves vacantes en ingeniería, especialmente en supervisores.
- La falta de pilotos e instructores redujo las horas de vuelo de 10 a 7.5 por mes por piloto.
- La instalación destinada a preservar el sigilo del F-35 no entrará en funcionamiento hasta la década de 2030.
Escasez de personal y repuestos limita la flota F-35
La NAO señala que la flota F-35 británica registra una tasa de disponibilidad de misión cercana al 50% del objetivo del MoD en 2024, muy por debajo de los estándares internacionales. Un informe de la GAO de EE. UU. indica que la variante F-35A presenta una tasa de capacidad de misión del 51.5% en 2025, afectada por problemas similares de mantenimiento y repuestos.
Entre octubre de 2024 y enero de 2025, los F-35 británicos permanecieron en tierra para mantenimiento a una tasa más del doble del objetivo del programa global, a causa de la escasez de ingenieros y repuestos. La NAO reporta vacantes críticas en noviembre de 2024, especialmente en supervisores, junto con déficits en profesionales de ciberseguridad, pilotos e instructores.
El MoD redujo las horas de vuelo de los pilotos de 10 a 7.5 por mes, lo que deterioró el entrenamiento. La base RAF Marham, centro de operaciones del F-35, presenta condiciones de alojamiento deficientes, clasificadas como las peores del MoD, lo que afecta la moral del personal. Estas limitaciones comprometen la preparación de las escuadrillas 617 y 809 NAS.
A pesar de los desafíos, el MoD afirma que el programa opera dentro del presupuesto y que dos escuadrillas estarán listas para desplegarse a finales de 2025. La RAF planea adquirir 12 F-35A, capaces de portar armas nucleares, y 15 F-35B adicionales, pero aún no existe un cronograma definido para los 73 aviones restantes de los 138 comprometidos.
Beneficios económicos y retos tecnológicos del F-35
La NAO reconoce que el F-35 ofrece capacidades avanzadas, como guerra electrónica y sigilo, superiores a las de cualquier avión británico anterior. Aproximadamente el 15% de cada F-35 se fabrica en el Reino Unido, lo que genera £22 mil millones en contratos para empresas británicas y miles de empleos. Sin embargo, los retrasos en el programa global Block 4 y la ausencia de un arma de separación para ataques a distancia restringen su efectividad.
La integración de misiles británicos Spear 3 y Meteor, inicialmente prevista para diciembre de 2024, se pospuso hasta la década de 2030 debido a problemas con proveedores y baja prioridad en el programa global. El MoD considera soluciones provisionales, como el uso de armas alternativas, para compensar estas deficiencias. La inexistencia de una instalación soberana para verificar el sigilo del F-35 hasta la década de 2030 intensifica las preocupaciones.
El incidente en India, donde un F-35B permanece inmovilizado desde junio de 2025, evidencia las vulnerabilidades logísticas del programa. El avión permaneció inicialmente al aire libre bajo guardia de la Fuerza Central de Seguridad Industrial de India y personal de la RAF, y luego fue trasladado a un hangar tras surgir preocupaciones por su tecnología clasificada. Las reparaciones, lideradas por un equipo de 40 ingenieros británicos y expertos de Lockheed Martin, siguen en desarrollo.
La NAO recomienda al MoD reestructurar la gestión del programa, resolver la escasez de personal y elaborar una evaluación de costos y capacidades verificada por terceros. Mientras el Reino Unido avanza hacia la FOC en 2025, los desafíos operativos y financieros del F-35 continúan y afectan su capacidad para proyectar poder en escenarios globales.