En la primera visita al Reino Unido de este tipo de aeronave fuera de un espectáculo aéreo, el Kawasaki C-2 58-1218 llegó a la RAF Coningsby en un espectacular atardecer el 17 de septiembre de 2025.
Uno de los dos C-2 que actúan como aeronave de apoyo para la Operación Atlantic Eagles, un despliegue de cortesía de cuatro F-15J Eagles de la Fuerza de Autodefensa antiaérea de Japón (JASDF) en Europa, el 58-1218 llegó a las 18:05, hora local (17:05 UTC), utilizando el indicativo Japanese Air Force 101. Despegó desde la Base Aérea de Goose Bay, Canadá, donde los cuatro F-15J y otras aeronaves de apoyo hicieron escala tras su ruta desde la Base Aérea de Chitose, Japón, vía la Base Aérea de Eielson, Alaska.
El 58-1218 se entregó en marzo de este año, lo que lo convierte en una de las aeronaves más recientes de la flota de C-2 y en una de las más nuevas de toda la JASDF. Se han ordenado 22 ejemplares del tipo, que actualmente comprenden la variante básica de transporte C-2 y la variante de inteligencia RC-2.
Al llegar antes que los cazas, el C-2 probablemente transportó personal y diversos equipos de tierra, que se prepararían para recibir a los F-15J a su arribo. Aunque parecen herramientas universales, elementos como escaleras para acceder a la cabina y al fuselaje se diseñan específicamente para cada tipo de aeronave, debido a las distintas alturas y perfiles de fuselaje. Asimismo, al llegar serán necesarios tapones para las entradas de aire y otros elementos de protección. Un conjunto más amplio de repuestos y equipos, así como personal adicional, llegará posteriormente a bordo del segundo C-2, junto con los aviones cisterna KC-46 y KC-767 que apoyan el tránsito de los cazas.
El Kawasaki C-2 realizó su primera visita al Reino Unido en 2018, cuando el fuselaje 68-1203 se exhibió en el Royal International Air Tattoo (RIAT), en la RAF Fairford. Posteriormente, el 18-1215 asistió en 2022, también para RIAT. Esta visita constituye, por tanto, la primera presencia del tipo de aeronave en el Reino Unido fuera de un espectáculo aéreo. Aunque sus números de serie parecen seguir el patrón de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, que suele reflejar el año fiscal de pedido, los números de serie japoneses obedecen a un esquema distinto.
El primer dígito indica la última cifra del año de fabricación: 18-1215 se entregó en 2021, 68-1203 en 2016 y, como se mencionó, 58-1218 en 2025. El segundo dígito se asigna según el tipo de aeronave, aunque no es exclusivo debido al número de tipos en servicio actualmente y en el pasado. El número 8, empleado para el Kawasaki C-2, también se utilizó para su predecesor, el C-1. El tercer dígito, el primero tras el guion, indica la función principal del avión. Todos los C-2 llevan un ‘1’, que señala transporte, mientras que los F-15 visitantes llevan ‘8’, uno de los números asignados a cazas. Los tres últimos dígitos se asignan de manera secuencial: el primer C-2 portó ‘201’ y los siguientes se numeran en orden ascendente.
Aunque la delegación japonesa llega en pleno Exercise Cobra Warrior 25-2, se informa ampliamente que los F-15J probablemente no realizarán vuelos durante su estancia en el Reino Unido. El diario japonés Asahi citó al general Hiroaki Uchikura, expiloto de la JASDF y actual Jefe de Estado Mayor de la Oficina del Estado Mayor Conjunto, quien declaró: “Es muy estresante volar a un país nunca antes visitado y aterrizar en un aeropuerto desconocido. Las preparaciones necesarias superan la imaginación, pero si se logra, tendrá un gran significado.”
Se espera, sin embargo, que esta visita inicial de cortesía, la primera de aviones de combate japoneses en Europa, abra el camino para futuros despliegues con mayor actividad aérea. Tales operaciones serían más fáciles de planificar una vez entre en servicio el caza del Global Combat Air Programme (GCAP), con la posibilidad de que los aviones de la JASDF utilicen equipos de apoyo y repuestos existentes en la flota del Reino Unido.
Se espera que el resto de las aeronaves japonesas llegue al Reino Unido el 18 de septiembre, y los F-15J probablemente arriben a la RAF Coningsby por la tarde. Los dos aviones cisterna se ubicarán junto a la flota de transporte de la RAF en la RAF Brize Norton. Después de varios días de intercambio cultural con las tripulaciones británicas, la fuerza japonesa proseguirá hacia la siguiente etapa del despliegue Atlantic Eagles en Laage, Alemania.
El C-2 fue diseñado por Kawasaki para reemplazar al anterior transporte C-1. Es, al igual que su predecesor, un diseño japonés íntegro, ya que no se identificó ninguna aeronave extranjera que ofreciera todas las capacidades requeridas para el nuevo transporte. El primer fuselaje realizó el vuelo inaugural en enero de 2010 y el C-2 entró en servicio oficial en 2016.
Aunque es más pequeño que transportes de combate con cuatro motores como el C-17 Globemaster III, el C-2 supera en tamaño al C-1 que reemplazó y posee una capacidad aproximada a la del Airbus A400M. Frente al transporte turbohélice, el C-2 ofrece mayor velocidad de crucero, techo operativo y alcance. Sus motores turbofan General Electric CF6 son ampliamente usados en aplicaciones civiles y militares, lo que impulsa el Airbus A330, el Lockheed C-5M Super Galaxy y parte de los Boeing 747, incluidos los VC-25A y E-4B de la Fuerza Aérea de EE. UU., así como los KC-767 japoneses, aunque los más recientes KC-46 emplean motores Pratt & Whitney.
La principal limitación del C-2 proviene de su carácter exclusivo y de la baja cantidad de unidades encargadas, lo que impide beneficiarse de economías de escala que sí aprovechan sus competidores. Esto reduce su atractivo en el mercado de exportación, aunque Kawasaki busca soluciones para abaratar la producción. Hasta mediados de la década de 2010, la legislación japonesa imponía estrictas restricciones a la exportación de material militar.
Tras la modificación de estas normas, fabricantes como Kawasaki han promovido activamente productos como el C-2 y el patrullero marítimo P-1 en ferias aéreas internacionales. Asimismo, se ha registrado interés en el singular hidroavión ShinMaywa US-2.
En definitiva, la apertura del mercado de exportación militar japonés coincide con el interés del país en ampliar la cooperación militar con aliados mediante misiones como Atlantic Eagles. Los entusiastas de la aviación en Occidente podrán seguir de cerca estos desarrollos, cuando anteriormente la única forma de observar muchas de las aeronaves japonesas era emprender el costoso viaje a Asia.