Desde que se conoció la noticia de que los funcionarios del Pentágono presionaban a la Fuerza Aérea (USAF) para que adquiriera nuevos cazas F-15 en 2020, expertos, legisladores y funcionarios de defensa han protestado en nombre de la aeronave de combate más avanzada de Estados Unidos, el F-35.
El F-35 es objetivamente una plataforma multifuncional más capaz que el F-15X específico para la superioridad aérea, gracias a su avanzado conjunto de sensores y su diseño sigiloso. Aun así, la necesidad de la sucursal de mantener plataformas de cuarta generación a lo largo de la década de 2030 ha hecho que el F-15X de Boeing sea una solución prometedora para los problemas presentados por las flotas de los F-15 de Estados Unidos, que son antiguas. El Departamento de Defensa (DoD), la Fuerza Aérea e incluso los funcionarios de Lockheed Martin han declarado repetidamente que las compras del F-15X no tendrán ningún efecto en la adquisición del F-35, pero según los informes, el presupuesto de 2020 solo solicitará 78 nuevos F- 35s. Eso es seis menos de lo planeado anteriormente.
Con una docena de nuevos F-15X que se dice que están incluidos en la misma solicitud de presupuesto, parece probable que la caída en los pedidos de F-35 agite algunas plumas. Sin embargo, según Pat Shanahan, Secretario de Defensa en funciones (y en particular, un ex ejecutivo de Boeing), la caída de los F-35 no tiene nada que ver con los nuevos (antiguos) aviones, sino con las continuas preocupaciones sobre lo increíblemente caro que es operar el F- 35.
“Lo que es realmente importante para las personas que siempre critican, es que he encontrado que el caza, el F-35 como producto, su capacidad y rendimiento, son muy buenos” , dijo Shanahan , aparentemente intentando mitigar las afirmaciones anteriores de que ha sido demasiado crítico con la plataforma.
«Este es el programa más grande en la historia del Departamento de Defensa y el costo de mantenimiento es aproximadamente el mismo costo que la modernización nuclear«, continuó Shanahan. Señaló que el F-35 solo está entrando en lo que se espera que sean décadas de vida útil, y agregó, si alguna vez hubo un momento para «arreglar» las preocupaciones sobre los costos operacionales y «si alguna vez se va a realizar un alto rendimiento, lo haría en la parte delantera. Tenemos una pequeña ventana.
Esos comentarios van en contra de los puntos de conversación sobre el F-35 que han sido generalizados en las interacciones de la Fuerza Aérea recientemente. Casi todas las conversaciones que tiene con un oficial de la Fuerza Aérea sobre el F-35 han incluido alguna mención del término «estratega». Esto se refiere a la capacidad de la aeronave para fusionar datos y transmitirlos a plataformas menos avanzadas. También se señala que el F-35 requiere menos soporte auxiliar que las plataformas más antiguas que suelen necesitar para mantenimiento. En efecto, el argumento es que los costos de mantenimiento del F-35 parecen altos, pero se pueden encontrar ahorros fuera de los parámetros de las estimaciones de costos normales.
El año pasado, la Fuerza Aérea cantó una melodía muy diferente, cuando amenazó con reducir su orden general de F-35 a menos que los costos operativos pudieran reducirse a un nivel manejable. Según la Fuerza Aérea, ese nivel manejable debería ser un 38% más bajo de lo que se espera que cueste el mantenimiento. Las proyecciones recientes muestran que solo el mantenimiento del F-35 correrá en los Estados Unidos en algún lugar cercano a $ 1.1 mil millones en el transcurso de la vida útil del avión. Como resultado, la Fuerza Aérea estaría enganchada por unos $ 3.8 mil millones por año en costos de mantenimiento.
«En este momento, no podemos pagar los costos de mantenimiento que tenemos previsto para el F-35, y estamos comprometidos a cambiar eso», dijo el año pasado la Subsecretaria de Defensa para la Adquisición y el Mantenimiento, Ellen Lord.
El secretario Shanahan también señaló que esos costos exorbitantes no son del todo para Lockheed Martin, a pesar de que están contratados para el mantenimiento y soporte de la aeronave.
“La gente escribe sobre eso como si fuera Lockheed», dijo Shanahan. «Son Lockheed, son BAE, son Northrop. Hay muchas oportunidades para lograr mayores niveles de rendimiento. Hay una gran oportunidad”.