Lockheed Martin anunció el 10 de junio de 2026 que la Armada de los Estados Unidos concluyó la primera fase del Programa de Pruebas de Ciencias de Vuelo del LRASM en el F-35C. La campaña formó parte del proceso de integración del misil antibuque de largo alcance AGM-158C LRASM en el caza embarcado F-35C Lightning II.
Las pruebas se realizaron entre septiembre de 2024 y abril de 2026 mediante una serie de vuelos coordinados por la Armada estadounidense y Lockheed Martin. El objetivo fue validar el comportamiento de la aeronave con el misil instalado de forma externa antes de avanzar hacia etapas de lanzamiento y separación en vuelo.
El F-35C superó la primera fase de pruebas con el LRASM tras vuelos destinados a evaluar el transporte externo del misil, su impacto en la aeronave y la integridad estructural de ambos sistemas.
La empresa indicó que los ensayos mantienen el cronograma hacia la integración completa del LRASM en el F-35C. La Armada difundió las primeras fotografías del misil instalado en el avión a finales de septiembre de 2024, poco después del inicio de las evaluaciones en la Estación Aérea Naval de Patuxent River, en Maryland.
Pruebas de transporte externo del LRASM en el F-35C
Las imágenes publicadas mostraron que el misil se transporta en puntos externos del F-35C, debido a que sus dimensiones impiden alojarlo dentro de las bodegas internas de armamento. Esta configuración permite añadir una capacidad antibuque de largo alcance, aunque implica cambios en la firma externa y en el comportamiento aerodinámico del avión.
Lockheed Martin explicó que las evaluaciones permitieron validar el desempeño del caza con una carga externa pesada en toda la envolvente de vuelo. Este tipo de pruebas, conocidas como ensayos de transporte cautivo, permiten medir el efecto del arma sobre la estructura del avión en diferentes parámetros operativos.
La primera fase de vuelos reales precede a los ensayos de lanzamiento en el aire, que deberán evaluar el comportamiento del misil durante la separación de la aeronave. Posteriormente, el programa deberá avanzar hacia pruebas completas del arma para examinar todo su perfil de combate, aunque todavía no se han revelado detalles sobre una campaña de fuego real.
El programa utiliza sistemas de evaluación del LRASM y del misil de crucero de ataque a tierra conjunto JASSM. Ambas armas comparten una misma estructura base, mientras que sus diferencias principales se concentran en los componentes internos, los sensores, el guiado y la misión asignada.
El F-35C suma una capacidad antibuque de largo alcance
Jon Hill, vicepresidente y director general de Armas de Dominio Aéreo y Ataque de Lockheed Martin, afirmó que la integración del LRASM en el F-35 proporciona a los combatientes una capacidad que mejora la flexibilidad de misión y amplía las opciones operativas. La incorporación del AGM-158C permitirá al F-35C acceder a una capacidad de ataque a distancia contra amenazas navales modernas.
Hasta ahora, esa capacidad está presente en plataformas como el bombardero estratégico B-1B Lancer y el caza embarcado F/A-18E/F Super Hornet. Con el LRASM, el F-35C podría operar desde portaaviones con un armamento diseñado para atacar buques de alto valor en entornos disputados.
El AGM-158C LRASM deriva del misil de crucero de ataque a tierra conjunto de alcance extendido AGM-158B JASSM-ER. Fue desarrollado por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa para la Fuerza Aérea y la Armada de los Estados Unidos, con el objetivo de cubrir una brecha de capacidad en la Guerra Antisuperficie Ofensiva.
El Comando de Sistemas Aéreos Navales describe el arma como una solución de corto plazo para proporcionar una capacidad antisuperficie avanzada, flexible y de largo alcance contra objetivos marítimos de alta amenaza. Su diseño busca reducir la dependencia de plataformas ISR, enlaces de red y navegación GPS en escenarios de guerra electrónica.
Guiado semiautónomo y variantes del programa OASuW
Tras el lanzamiento, el LRASM se dirige hacia un punto inicial mediante guiado GPS y luego emplea sensores de a bordo para localizar, identificar y guiarse hacia el blanco en la fase terminal. Sus algoritmos de orientación semiautónoma le permiten usar datos de designación menos precisos para encontrar objetivos específicos dentro de dominios disputados.
El programa OASuW Incremento 1 incluye tres variantes: LRASM 1.0, LRASM 1.1 y LRASM C-3. La versión LRASM 1.0 entró en servicio con capacidad operativa temprana en 2019 y ya está integrada en el B-1B Lancer y en el F/A-18E/F Super Hornet.
La variante LRASM 1.1 fue introducida en 2023 y se encuentra en fase de pruebas y evaluaciones operativas iniciales. Además, el misil atraviesa un proceso de integración en el avión de patrulla marítima P-8A Poseidon.
El futuro LRASM C-3 incorpora capacidad de alcance extendido. Aunque el programa contempló incluir ataque terrestre como parte de la actualización, la planificación volvió a centrarse en las capacidades de guerra antisuperficie. El concepto de operaciones y los requisitos del sistema se completaron el año pasado, con énfasis en el alcance de empleo y en la actualización de la biblioteca de amenazas respecto al LRASM 1.1.
Próximos pasos para el LRASM en cazas estadounidenses
La Armada programó la capacidad operativa temprana del LRASM C-3 para el cuarto trimestre del año fiscal 2026. El Departamento de Defensa mantiene el plan para desarrollar el OASuW Incremento 2 mediante una licitación pública y abierta, con capacidad operativa temprana prevista para el año fiscal 2029 y capacidad operativa inicial anticipada para el año fiscal 2031.
La financiación del LRASM C-3 busca cubrir el periodo de transición hasta que se establezca un programa oficial para el OASuW Incremento 2. Esta continuidad permite sostener la evolución del misil mientras la Armada define la siguiente fase de sus capacidades antibuque de lanzamiento aéreo.
En septiembre de 2024, un F-35C de pruebas de la Estación Aérea Naval de Patuxent River realizó los primeros vuelos vinculados a la integración del AGM-158 en sus variantes JASSM y LRASM. En enero de 2025, evaluaciones similares se efectuaron con el F-35B, ampliando el alcance del programa dentro de la familia F-35.
También en enero de 2025, NAVAIR reveló que los F-15E Strike Eagle y F-15EX Eagle II de la Fuerza Aérea estadounidense estaban listos para equiparse con el LRASM. En marzo de 2025 se anunció además la integración del arma en el F-16, lo que confirma la expansión del misil antibuque hacia varias plataformas tácticas de Estados Unidos.