Mientras aún analizan el Plan de Inversión en Defensa (DIP, por sus siglas en inglés) publicado el 30 de junio de 2026, el director general de Leonardo Helicopters UK, Nigel Colman, afirma que la empresa trabaja con el ministerio de Defensa para comprender plenamente de qué manera Leonardo puede apoyar mejor las ambiciones de la institución para el futuro de las fuerzas armadas británicas.
Con la retirada del servicio del Wildcat AH1 en el Reino Unido, prevista para comenzar a partir del próximo año, Leonardo señala que aún espera conocer los detalles exactos sobre cómo se completará este proceso. En la actualidad, no se ha facilitado un calendario más específico, ni se han revelado detalles sobre el posible destino de las aeronaves retiradas.
Leonardo sostiene que los “increíblemente capaces” Wildcat AH1 serían, en teoría, buenos candidatos para su uso posterior por parte de otros operadores, o incluso para su conversión en helicópteros no tripulados, dado que conservan “mucha vida útil por delante”. La empresa no ha recibido información específica sobre si la retirada afectará también a los AH1 operados por los Marines Reales, aunque se espera que así sea.
Se prevé que el Wildcat HMA2 continúe en servicio hasta bien entrada la próxima década, lo cual desmiente las sugerencias basadas en el DIP de que dicho modelo también se encuentra en la cuerda floja. Si bien el DIP se comprometió a reemplazar el Wildcat HMA2 con alternativas no tripuladas, no se estableció ningún calendario para esta propuesta, por lo que debe considerarse más como una ambición a largo plazo que como un plan actual. El HMA2 continúa su consolidación en el servicio operativo y, en la actualidad, ofrece una capacidad considerable gracias a sus misiles Martlet y Sea Venom.
Leonardo afirma que el futuro de la aviación de ala rotatoria se logrará mediante la combinación de capacidades tripuladas y no tripuladas. Esto deja margen para nuevos desarrollos como el Proteus, cuya financiación se ha renovado, a la par de programas en curso como el Wildcat, el Merlin e incluso el Lynx. Aunque el Lynx dejó de fabricarse hace tiempo, Leonardo mantiene el soporte técnico de las actualizaciones para los operadores actuales.
En el caso del Merlin, que se produce desde la década de 1990, Leonardo confía en su éxito continuo. El primer vuelo de un Merlin modernizado —denominado localmente CH-149 Cormorant— para Canadá tuvo lugar en el aeródromo de la empresa en Yeovil durante el mes de junio. Mientras tanto, se espera que Noruega tome una decisión sobre sus planes para un nuevo helicóptero de guerra antisubmarina (ASW, por sus siglas en inglés) en los próximos doce meses.
Leonardo, al igual que muchos otros, cree que el Merlin es el candidato ideal para cubrir esta necesidad. La variante marítima del Merlin es uno de los helicópteros ASW mejor valorados del mundo y se integraría a la perfección con la futura flota de fragatas Tipo 26 de Noruega.
En su calidad de futura fragata ASW de la Marina Real británica, la Tipo 26 se diseñó desde cero para albergar a los helicópteros Merlin y operar junto a ellos. Además, el uso del Merlin reforzaría aún más el concepto británico-noruego de una fuerza ASW unificada e “intercambiable” en el Atlántico Norte.
La propia Noruega tampoco es ajena a la plataforma AW101, ya que utiliza la aeronave con gran eficacia en misiones de búsqueda y rescate.
No se han mantenido conversaciones en torno a la posibilidad de incorporar unidades Merlin adicionales para el Reino Unido a la par de un posible pedido noruego, aunque Leonardo estaría dispuesta a aceptar un acuerdo de este tipo. Los asistentes a la sala de conferencias señalaron que, si Noruega adquiere los modelos Merlin, compraría un tipo de aeronave que ya acumula más de dos décadas de servicio en la primera línea del Reino Unido.
Colman, antiguo piloto de Merlin de la Real Fuerza Aérea, advirtió que existen problemas de obsolescencia en la flota de Merlin del Reino Unido. Esta situación se subsanará en cierta medida a través de un programa de extensión de la vida útil, si bien aún se evalúa con el ministerio de Defensa qué elementos se incluirán o no en esta actualización. El DIP asignó mil seiscientos millones de libras esterlinas para mantener operativos en el futuro los modelos Merlin HM2 y HC4/HC4A.
Tras un camino pedregoso a la espera del contrato del Nuevo Helicóptero Medio (NMH) AW149, Leonardo parece ahora confiar en el futuro de su planta de Yeovil. Se espera que los pedidos nacionales y extranjeros sostengan la fábrica durante los próximos años, de forma que se garantice que Yeovil continúe como la cuna de la fabricación de helicópteros británicos y como un centro de excelencia en capacidades autónomas.
No obstante, se descartó de manera tajante que Yeovil pudiera participar en la oferta del avión de entrenamiento de caza de Leonardo para la Real Fuerza Aérea. La ausencia de una pista pavimentada ya suponía un obstáculo fundamental para la implicación de esta sede, pero incluso en lo relativo a la producción de piezas, el enfoque parece centrarse en gran medida en los helicópteros y no en los aviones de caza.
