El 10 de febrero de 2018, un misil antiaéreo sirio S-200 alcanzó un F-16I Sufa de la Fuerza Aérea de Israel cuando regresaba de un ataque contra instalaciones militares iraníes en Siria. Los dos tripulantes consiguieron eyectarse antes de que el caza se estrellara cerca del kibutz Harduf, en el norte de Israel. La pérdida de la aeronave provocó una represalia israelí contra doce objetivos militares sirios e iraníes, entre ellos varias baterías antiaéreas.
Era la primera vez desde 1982 que Israel perdía un avión de combate por fuego enemigo. El piloto sufrió heridas graves y el oficial de sistemas de armas resultó herido levemente. Aquel mismo día, Israel emprendió una segunda oleada de bombardeos que sus mandos describieron como la mayor ofensiva contra las defensas antiaéreas sirias desde la guerra del Líbano de 1982.
La confrontación había comenzado varias horas antes con la incursión de una aeronave no tripulada procedente de Siria. Israel atribuyó su lanzamiento y control a fuerzas iraníes desplegadas en la base aérea Tiyas, conocida como T-4, en la provincia siria de Homs. La cadena de ataques posterior involucró a tres actores: la infraestructura militar iraní, los cazas israelíes y las baterías de defensa antiaérea del gobierno sirio.
Un dron procedente de Siria desencadenó la operación israelí
Aproximadamente a las 4:25 de la madrugada, los sistemas de vigilancia israelíes detectaron un dron que se dirigía hacia su territorio. El aparato avanzó desde Siria a través del espacio aéreo jordano y penetró cerca del valle de Beit Shean. Tras unos noventa segundos dentro de Israel, un helicóptero de combate AH-64 Apache lo interceptó y destruyó.
Las Fuerzas de Defensa de Israel afirmaron que habían seguido la trayectoria del dron antes de que cruzara la frontera. Según su reconstrucción, personal iraní lo controlaba desde la base T-4, donde Israel identificó una estación móvil de mando. En abril de 2018, después de examinar los restos, las autoridades israelíes sostuvieron que el aparato transportaba explosivos y había sido enviado para atacar un objetivo dentro del país. No identificaron públicamente ese objetivo.
Irán y Siria rechazaron la versión israelí. Sus representantes negaron la incursión y afirmaron que el aparato participaba en misiones de reconocimiento contra el Estado Islámico. La afirmación de que transportaba explosivos procede de la investigación comunicada por Israel y no fue aceptada por las otras partes.
Israel respondió con el envío de ocho cazas F-16I Sufa contra la base T-4. Hacia las 5:34 de la madrugada, los aviones atacaron el vehículo de mando que, de acuerdo con la inteligencia israelí, había dirigido al dron. La instalación, situada entre Homs y Palmira, era utilizada por las fuerzas de Bashar al-Assad y albergaba actividades militares vinculadas con Irán.
Un misil S-200 alcanzó al caza durante el regreso
Las baterías sirias respondieron a los ataques con una sucesión de lanzamientos de misiles tierra-aire. Durante la jornada se dispararon 27 proyectiles antiaéreos, según la investigación de la Fuerza Aérea israelí. Trece correspondieron al primer ataque de los ocho F-16I contra la instalación iraní; los demás se lanzaron durante las siguientes fases de la confrontación.
Siete de los cazas participantes en la primera operación consiguieron esquivar las amenazas y completar sus misiones. El octavo fue alcanzado por un misil S-200, identificado por la OTAN como SA-5 Gammon. La investigación israelí concluyó que el proyectil detonó cerca del avión y que sus fragmentos dañaron componentes esenciales de la estructura.
El S-200 fue desarrollado en la Unión Soviética como sistema de defensa antiaérea de largo alcance. Sus variantes S-200V y S-200VE utilizan misiles de aproximadamente 10,7 metros de longitud, con una masa de lanzamiento cercana a siete toneladas y alcances nominales del orden de 200 a 250 kilómetros, según la versión. Su ojiva explosiva y de fragmentación puede causar daños graves sin necesidad de un impacto directo.
Las defensas sirias también disponían de otros sistemas soviéticos y rusos de distintas generaciones. Las informaciones sobre aquella jornada identificaron entre las armas empleadas equipos SA-17, SA-6 y SA-3, aunque la investigación atribuyó el derribo al SA-5. El S-200 ya había sido utilizado por Siria contra aviones israelíes el 17 de marzo de 2017, cuando Israel recurrió a un interceptor Arrow contra uno de los misiles lanzados.
Los tripulantes se eyectaron antes de la caída cerca de Harduf
Después de recibir los daños, el F-16I consiguió llegar al espacio aéreo israelí, pero no pudo regresar a su base. El piloto y el oficial de sistemas de armas abandonaron el caza mediante los asientos eyectables. La aeronave se estrelló en una zona abierta próxima al kibutz Harduf, en la Baja Galilea, donde el impacto provocó un incendio y dispersó restos sobre el terreno.
No hubo víctimas civiles. Los dos militares fueron trasladados al Centro Médico Rambam de Haifa. El piloto llegó en estado grave, inconsciente, y necesitó una operación de urgencia para detener una hemorragia interna. Los médicos consiguieron estabilizarlo y después salió de la unidad de cuidados intensivos. Su compañero sufrió lesiones menores.
El oficial de sistemas de armas se recuperó antes y volvió a volar el 19 de febrero acompañado por el comandante de la Fuerza Aérea, Amikam Norkin. Ambos tripulantes conservaron sus funciones y retomaron progresivamente la actividad operativa tras recuperarse.
La investigación atribuyó la pérdida a la respuesta defensiva de la tripulación
La Fuerza Aérea israelí investigó por qué un caza dotado de sistemas de alerta y autoprotección había sido alcanzado por un misil de diseño soviético. Sus conclusiones, conocidas el 25 de febrero de 2018, establecieron que el planeamiento de la operación había sido adecuado y que la información disponible sobre las defensas sirias permitía anticipar la amenaza.
Los investigadores comprobaron que los sistemas de alerta del F-16I funcionaron y advirtieron a sus ocupantes sobre el misil. Sin embargo, el piloto y el oficial de sistemas de armas continuaron concentrados en la ejecución de la misión ofensiva y no realizaron a tiempo las maniobras defensivas necesarias.
El informe describió esa actuación como un error profesional, sin atribuirle negligencia deliberada ni una infracción disciplinaria. Los mandos señalaron que los tripulantes debieron priorizar la supervivencia de la aeronave y dejar que otros aparatos de la formación completaran el ataque. También consideraron que el centro de control aéreo pudo haber insistido más en sus advertencias.
La investigación evaluó por separado la decisión de eyectarse, que consideró correcta ante los daños sufridos por el avión. Sus conclusiones se difundieron entre las unidades de combate para modificar procedimientos y reforzar el adiestramiento frente a amenazas antiaéreas.
Israel respondió con ataques contra doce objetivos militares
Tras el derribo, Israel lanzó una segunda fase de bombardeos contra la red antiaérea siria y posiciones vinculadas con la presencia militar iraní. El Ejército israelí anunció doce objetivos atacados: ocho instalaciones de las fuerzas sirias y cuatro relacionadas con Irán. Entre los blancos sirios figuraron tres baterías de defensa antiaérea, además de radares y otras instalaciones militares.
Los ataques alcanzaron sistemas S-200, Buk y S-75, así como posiciones distribuidas alrededor de Damasco y en otros sectores del territorio sirio, incluidos los alrededores de Daraa. La ofensiva no se limitó al lanzador responsable del derribo: Israel atacó varios componentes de la estructura que permitía detectar, seguir y combatir aeronaves.
El Buk-M2E, denominado SA-17 Grizzly por la OTAN, era un sistema móvil de alcance medio que Siria había adquirido a Rusia. A diferencia de las instalaciones extensas y relativamente fijas del S-200, sus vehículos combinaban capacidad de desplazamiento con equipos de radar y lanzamiento. El S-75, identificado como SA-2 Guideline, era una familia de misiles todavía más antigua, desarrollada en la década de 1950.
El general de brigada Amnon Ein Dar, entonces responsable del Grupo Aéreo israelí, describió la operación como la mayor ofensiva de Israel contra las defensas antiaéreas sirias desde 1982. La referencia era a los ataques contra baterías sirias en el valle de la Becá durante la guerra del Líbano.
Israel estimó daños de hasta la mitad de la capacidad antiaérea activa de Siria
El 11 de febrero, responsables israelíes estimaron que los ataques habían destruido entre un tercio y la mitad de la capacidad antiaérea activa de Siria considerada relevante para las operaciones israelíes. Esa valoración circuló en informes posteriores, pero no se publicó un inventario completo de baterías que permitiera comprobar de manera independiente el porcentaje.
Además, alcanzar una batería no significa necesariamente destruir todos sus componentes. La pérdida de radares o puestos de control puede dejar temporalmente fuera de servicio varios lanzadores, mientras que algunos equipos dañados pueden repararse o reemplazarse. Los bombardeos contra las defensas sirias están documentados; la magnitud exacta de su destrucción sigue dependiendo de estimaciones.
El Observatorio Sirio de Derechos Humanos comunicó un balance inicial de al menos seis combatientes muertos entre las fuerzas gubernamentales y sus aliados, además de heridos. La organización situó ataques en Homs y en las proximidades de Damasco, sin presentar esa cifra como un recuento definitivo de todas las víctimas.
Damasco celebró el derribo, pero Israel continuó atacando Siria
El gobierno de Bashar al-Assad presentó el derribo como una demostración de que sus defensas podían responder a la aviación israelí. Hezbolá declaró que la pérdida del caza abría una nueva etapa en el enfrentamiento. Irán, por su parte, negó las acusaciones israelíes sobre el dron que había desencadenado los ataques.
El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, afirmó que los bombardeos habían causado daños importantes a posiciones sirias e iraníes y reiteró su intención de impedir que Irán consolidara capacidades militares próximas a Israel. Rusia, que mantenía fuerzas en Siria desde 2015, pidió moderación y advirtió sobre el riesgo que las operaciones representaban para sus efectivos. La investigación israelí no atribuyó a militares rusos ni el lanzamiento del dron ni el disparo del S-200.
La pérdida del F-16I no detuvo las operaciones israelíes en Siria. El 9 de abril de 2018 se produjo otro ataque contra la base T-4, en el que murieron militares iraníes. En mayo, nuevos enfrentamientos en torno a los Altos del Golán dieron lugar a bombardeos israelíes contra instalaciones vinculadas con Irán.
La jornada del 10 de febrero dejó dos resultados militares distintos. Siria consiguió derribar un caza israelí, pero Israel respondió con ataques contra una parte importante de las defensas que habían intervenido. La investigación posterior también estableció que los sistemas de alerta del F-16I habían detectado la amenaza y que la tripulación no ejecutó a tiempo las maniobras necesarias para evitar el impacto.
