Estados Unidos parecía encaminado la semana pasada hacia una fuerte escalada militar contra Irán. El jueves, el presidente Donald Trump dijo a Axios: “Considero un ataque masivo. Más grande que nunca”. Al mismo tiempo, el Pentágono ordenó enviar más fuerzas al golfo Pérsico, en una señal de que el mandatario había agotado la paciencia y perdido los estribos.
Los preparativos quedaron suspendidos al día siguiente, durante una decisiva reunión celebrada al mediodía en el Despacho Oval. Un funcionario de defensa estadounidense identificó el plan de guerra como “Furia Épica 2: Electric Boogaloo” y explicó que “implicaría atacar más instalaciones de misiles, más infraestructura y más fábricas de armas”. Según la fuente, el principal objetivo era el arsenal del régimen situado cerca del estrecho de Ormuz, aunque también se estudiaba atacar refinerías de petróleo y centrales eléctricas iraníes.
Trump retrocedió, en parte, por el importante desgaste de las reservas estadounidenses de interceptores, incluidos los sistemas SM-3 y Patriot, según informa The New York Times. La escasez ya ha dejado expuestas a las bases norteamericanas. A comienzos de este mes, tres militares murieron en un ataque con misiles iraní contra una base estadounidense en Jordania. Una nueva fase de combates intensos reduciría todavía más las defensas antimisiles de Estados Unidos y podría comprometer los interceptores destinados a disuadir a China de amenazar a Taiwán.
Pero la limitación de armamento no fue la única razón para frenar la ofensiva. El régimen iraní volvió a mostrar disposición a explorar una salida diplomática. De acuerdo con el funcionario de defensa, Teherán comunicó el viernes, mediante diplomáticos paquistaníes y qataríes, que aceptaría reanudar las conversaciones bilaterales con Estados Unidos. Irán también retomó el diálogo con Omán sobre una posible reapertura del estrecho de Ormuz.
Mike Waltz, embajador estadounidense ante las Naciones Unidas, afirmó el domingo en el programa Face the Nation, de CBS, que la pausa “concede cierto espacio a la diplomacia”. Sobre Trump, añadió: “es un presidente de paz. Otorga una oportunidad a la diplomacia”.
La dificultad es que el presidente lleva ofreciendo esa oportunidad desde abril, sin resultados significativos. En aquel momento envió por primera vez al vicepresidente J. D. Vance al frente de una delegación estadounidense que viajó a Islamabad, Pakistán, para negociar el fin de la guerra. La decisión se produjo apenas veinticuatro horas después de que Trump amenazara con bombardear los puentes y las centrales eléctricas de Irán.
Desde el inicio de la guerra, su estrategia ha combinado dos procesos de negociación diferentes. Uno busca reabrir el estrecho de Ormuz; el otro pretende definir el futuro del programa nuclear iraní.
La posibilidad de alcanzar un acuerdo sobre el estrecho le ha servido a Trump para tranquilizar a los mercados petroleros. Hasta ahora, esa maniobra ha dado resultado. Sin embargo, el presidente descubrió el mes pasado que el coste de una apertura temporal sería excesivo. Tendría que comprometerse a reactivar la economía de un régimen que apenas puede pagar a sus soldados y aceptar, además, que Hezbolá, el representante de Irán en el Líbano, conserve la capacidad de mantener a ese país como rehén. Las conversaciones sobre Ormuz estaban destinadas desde el principio a fracasar a largo plazo. Quizá Trump solo pretendía que ese fracaso fuera gradual.
Todavía más absurda resulta la negociación destinada a convencer a los partidarios de la línea dura que permanecen en Teherán de que firmen un pacto nuclear. El principal problema es que el programa sobre el que se discute ya ha sido destruido en su mayor parte. Solo queda asegurar lo que Trump ha llamado el “polvo nuclear”: los restos de uranio altamente enriquecido sepultados a gran profundidad bajo las ruinas de las instalaciones subterráneas iraníes de Isfahán y Natanz.
Tras la Operación Martillo de Medianoche de junio pasado, el mandatario ha tratado de persuadir a los dirigentes iraníes para que permitan a equipos estadounidenses recoger ese material y trasladarlo a un laboratorio en Estados Unidos o en un tercer país. Para conseguirlo, ha alternado el empleo y la amenaza de la fuerza militar con bruscos cambios de tono, hasta el punto de elogiar a los interlocutores iraníes antes de que aceptaran compromiso alguno.
En la primavera pasada, las amenazas de Trump todavía parecían creíbles. El presidente atravesaba una racha de victorias de un año: junto con Israel había destruido gran parte del programa nuclear iraní durante la Operación Martillo de Medianoche, había capturado al dictador venezolano Nicolás Maduro y había desplegado a la fuerza aérea contra los indisciplinados islamistas hutíes de Yemen.
Ahora corre el riesgo de proyectar la imagen de un tigre de papel, un rey enloquecido que pasa de la guerra a la capitulación. El régimen iraní ya ha medido a su adversario y descubierto su farol. Sus dirigentes no se preocupan por el bienestar de la población —el muerto líder supremo, el ayatolá Alí Jamenei, ordenó en enero una masacre de manifestantes pacíficos—, por lo que las amenazas de Trump no los obligarán a rendirse.
Asegurar el “polvo nuclear” sería, sin duda, la solución ideal, aunque a estas alturas apenas resulta indispensable. Por ahora, y probablemente también a corto y medio plazo, el régimen iraní no puede acceder al material. Incluso si lo lograra, carece ya de las cascadas de centrifugadoras y de los talleres necesarios para transformar ese uranio en un arma nuclear. En cualquier caso, si los sensores y satélites estadounidenses detectaran un intento de recuperarlo, las fuerzas armadas podrían detener la operación desde su inicio.
La estrategia adecuada consiste ahora en pensar a largo plazo. Estados Unidos debe dejar de exigir que los iraníes reconozcan la derrota y entreguen los restos de su programa nuclear. De momento, es suficiente con mantener sin cambios tanto el despliegue militar como el bloqueo. Así se eliminaría entre los dirigentes iraníes la expectativa de que Trump necesita desesperadamente un acuerdo capaz de reactivar su economía y su maquinaria de guerra.
Durante las próximas semanas y meses, el presidente puede dar tiempo a Estados Unidos y a sus aliados para reponer las reservas de interceptores y municiones guiadas de precisión. Paralelamente, puede sostener los esfuerzos para desarrollar rutas alternativas al transporte marítimo por el estrecho de Ormuz, lo que reduciría progresivamente el valor de la capacidad iraní de chantaje. También podría autorizar una cooperación más estrecha entre la CIA y el Mosad israelí para ayudar a la debilitada oposición iraní a prepararse para desafiar al régimen cuando llegue el momento oportuno.
Cada vez que Trump amenaza con iniciar una guerra y se retira en el último instante, no engaña a nadie. Solo consigue que el empobrecido y maltrecho régimen iraní parezca más fuerte de lo que es. Después de tres décadas, cientos de miles de millones de dólares y numerosas sanciones y censuras internacionales, su programa nuclear ha quedado reducido, en gran medida, a cenizas y escombros. Ese resultado constituye un logro de las armas estadounidenses e israelíes. Insistir en otra ronda de negociaciones respaldada por amenazas vacías podría transformar esa victoria en sumisión.
