La NASA presentó el 13 de agosto de 2026 un Boeing 737-700 que utilizará para realizar vuelos de gravedad reducida en apoyo del programa Artemis. La aeronave permitirá probar trajes lunares y sistemas de tripulación en condiciones de gravedad similares a las de la Luna, además de participar en investigaciones sobre autonomía, sensores y otros sistemas digitales.
El Centro de Investigación de Vuelo Armstrong, en Edwards, California, recibió el avión de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en junio. Matriculado ahora como N837NA, el Boeing 737-73W operó anteriormente como N712JM y había sido modificado como banco de pruebas aéreo para un programa militar clasificado.
Las adaptaciones para su nueva misión están en curso y serán realizadas por Denmar Technical Services. En documentación contractual, la NASA indicó que no dispone de la autorización necesaria para conocer los detalles de las modificaciones clasificadas efectuadas durante el servicio del avión con la Fuerza Aérea ni para transmitir esa información a otro contratista.
El avión había sido usado en un programa militar clasificado
La aeronave había llamado la atención en 2020, cuando fue fotografiada en California con un revestimiento protector verde y numerosas modificaciones externas. Las imágenes mostraban instrumentación, cableado y sensores distribuidos por el fuselaje. Un año antes había sido vinculada con Denmar Technical Services, empresa dedicada a trabajos especializados de aviación y medición por radar.
The War Zone informó entonces que la dirección consignada en los documentos del N712JM coincidía con la de la Oficina de Capacidades Rápidas (RCO) de la Fuerza Aérea, organismo encargado de desarrollar y adquirir tecnologías de alta prioridad y que supervisa programas como el bombardero furtivo B-21 Raider.
No se ha divulgado qué sistemas fueron probados con el 737. La Fuerza Aérea confirmó a The War Zone que el programa en el que participó la aeronave como banco de pruebas ya terminó.
Fotografías recientes y registros de seguimiento de vuelos identifican al N837NA como el mismo avión que anteriormente utilizó la matrícula N712JM. La nueva designación recupera además una matrícula que la NASA había empleado en otro aparato de investigación: un NF-15B Eagle altamente modificado.
Ese avión, construido inicialmente en 1973 como el primer prototipo biplaza TF-15A, fue transferido a la NASA en 1993 y recibió la matrícula N837NA en 2001. La agencia lo utilizó en programas como Advanced Control Technology for Integrated Vehicles (ACTIVE) y el Intelligent Flight Control System (IFCS). Su último vuelo se realizó en enero de 2009 y posteriormente quedó preservado en la Base de la Fuerza Aérea Edwards.
Los vuelos simularán la gravedad de la Luna durante unos 20 segundos
El nuevo 737 realizará maniobras parabólicas que producen periodos breves de gravedad reducida dentro de la cabina. Cada fase dura alrededor de 20 segundos y un vuelo suele incluir entre 15 y 30 parábolas. La trayectoria puede ajustarse para reproducir distintos niveles de gravedad.
La NASA empleará esos vuelos para que astronautas, ingenieros e investigadores de Artemis evalúen trajes espaciales y sistemas de tripulación bajo condiciones próximas a la gravedad lunar, equivalente aproximadamente a una sexta parte de la terrestre. Las pruebas se complementarán con otros métodos, entre ellos actividades de flotabilidad neutra y sistemas de suspensión.
