El primer F-15EX Eagle II destinado a la Base Aérea de Kadena, en Japón, apareció con el código de cola “ZZ” y las insignias del 18.º Ala. La aeronave, con matrícula 22-0022, realizó su primer vuelo desde las instalaciones de Boeing en St. Louis, Misuri, el 4 de agosto de 2026 y volvió a volar el 15 de agosto tras recibir su librea definitiva.
El avión es además el primero correspondiente al Lote 3 del programa F-15EX, cuyas entregas están previstas para comenzar a finales de 2026.
Kadena continúa los preparativos para incorporar el nuevo caza. En junio, un F-15EX fue desplegado temporalmente en la base para realizar sesiones de integración y familiarización con las unidades locales, después de una primera visita efectuada un año antes.
Los primeros F-15EX llegarán a Kadena en 2027
El 67.º Escuadrón de Caza será la primera unidad operativa equipada con el F-15EX en Kadena, seguido por el 44.º Escuadrón de Caza. El secretario de la Fuerza Aérea, Troy Meink, indicó que los primeros aviones llegarán a Japón en 2027 y que la entrega de los 36 cazas previstos deberá completarse en 2028.
El cronograma supone un retraso frente a los planes anteriores, que contemplaban la llegada de los primeros Eagle II entre marzo y junio de 2026.
Kadena operó anteriormente el F-15C/D Eagle en misiones de superioridad aérea con los escuadrones 44.º y 67.º del 18.º Ala. El último vuelo operativo de un F-15C en la base tuvo lugar el 24 de enero de 2025, después de 45 años de operaciones con el modelo.
El Departamento de Defensa de Estados Unidos anunció el 3 de julio de 2024 un plan de modernización de las fuerzas desplegadas en Japón que incluyó la sustitución de los 48 F-15C/D de Kadena por 36 F-15EX Eagle II. La decisión convirtió a Kadena en la primera base fuera de Estados Unidos prevista para recibir de manera permanente el nuevo modelo.
La base adapta su estructura para recibir el nuevo caza
La transición también obligó a modificar la estructura de mantenimiento del 18.º Ala. El 67.º Escuadrón de Generación de Cazas fue activado para apoyar la futura llegada del F-15EX, mientras que el 18.º Escuadrón de Mantenimiento de Aeronaves fue desactivado.
Al menos uno de los últimos F-15C de Kadena está siendo convertido en plataforma de entrenamiento para personal de mantenimiento y armamento, aprovechando su similitud estructural con el F-15EX. Tripulaciones del 67.º Escuadrón de Generación de Cazas también fueron enviadas a la Guardia Nacional Aérea de Portland para adiestrarse con los nuevos Eagle II.
