Descripción de la batalla por el mayor general retirado Yitzhak Brik, quien durante la guerra de Yom Kipur fue comandante de compañía en el Batallón Blindado de Reserva 113, al mando de Assaf Yaguri.
Son las 13:00 del 8 de octubre de 1973, tercer día de la guerra. El Batallón Blindado de Reserva 113, al mando del comandante del batallón Assaf Yaguri —yo soy comandante de compañía en el batallón—, está situado sobre las colinas de Habraga y observa hacia el oeste, en dirección al canal de Suez. A los pies de las colinas de Habraga se extiende hacia el oeste una llanura de cinco kilómetros hasta la línea del canal. El sol nos deslumbra. El batallón está preparado para recibir órdenes y continuar el combate. Tres días antes habíamos comenzado a combatir con 36 tanques y solo nos quedaban 22 tras los duros combates de los dos primeros días de la guerra.
Mientras estábamos allí, sobre las colinas de Habraga, ignorábamos tres hechos muy graves que tendrían consecuencias graves para el batallón en particular y para el ejército en general. Lo primero que no sabíamos era que en la llanura que se extendía hacia el oeste hasta el canal de Suez, a los pies de las colinas de Habraga donde habíamos tomado posiciones, había desplegada una fuerza militar egipcia con miles de soldados, cientos de misiles antitanque, artillería y tanques. No habíamos recibido inteligencia sobre ello y tampoco podíamos identificarla debido al deslumbramiento del sol.
Lo segundo, también grave, era que dos horas antes había estado sobre esas mismas colinas un batallón blindado de las FDI al mando del teniente coronel Haim Adini. Había recibido la orden de atacar por la llanura en dirección al canal de Suez, tomar el puente egipcio de Firdan y hacer pasar tanques por él hacia la ribera occidental del canal, dentro de Egipto. El batallón de Adini tampoco conocía la magnitud del despliegue egipcio extendido frente a él. Salió al ataque y perdió la mayoría de sus tanques. Muchos de sus soldados y comandantes resultaron heridos o muertos. El batallón tuvo que retirarse sin cumplir su misión.
Lo tercero, y lo más grave de todo, tampoco lo sabíamos. Como en un teléfono roto, los informes enviados desde el terreno hasta el Estado Mayor general, en el centro de mando de la Kirya, llegaron completamente distorsionados. Se informó que el batallón de Adini había cumplido su misión y había hecho pasar varios tanques a Egipto por el puente egipcio de Firdan que supuestamente había capturado. Tengo el testimonio directo de un general de brigada que estaba sentado en el centro de mando de la Kirya y que, muchos años después de la guerra, me dijo que esa información llegó a las 12:00 del mediodía del 8 de octubre al Estado Mayor general, en el centro de operaciones de la Kirya, en Tel Aviv. La noticia provocó gran alegría entre los generales y el jefe del Estado Mayor. Allí se tuvo la sensación de que, después de dos días muy duros de combate, las FDI comenzaban a vencer. Incluso alzaron una copa en el Estado Mayor para brindar por el “éxito”.
De inmediato se tomó la decisión de enviar más fuerzas detrás del batallón de Adini y reforzar la cabeza de puente. Nuestro Batallón 113 recibió la orden de avanzar con rapidez hacia el oeste por la llanura, cruzar el canal de Suez por el puente de Firdan “capturado por el batallón de Adini” y reforzar a las fuerzas de las FDI que supuestamente habían cruzado el canal hacia Egipto. El subcomandante del batallón, David Yellin, me dijo que por fin no éramos los primeros en avanzar. Hasta entonces habíamos sido los primeros en movernos por el terreno y habíamos encabezado el avance de la brigada durante los dos primeros días de la guerra. “Encabezar” tenía un significado profundo. Esta vez no somos los primeros, me digo. “No somos los primeros” significa que otras fuerzas ya avanzaron delante de nosotros y que alguien “ya hizo el trabajo”. Significa que el eje está señalizado y que el puente sobre el canal está señalizado. Aun así, el comandante del batallón Assaf Yaguri hace varias preguntas por radio a la brigada. Las respuestas que recibe son que debemos estar preparados para movernos, y hacerlo rápido, porque nuestras fuerzas al oeste del canal necesitan refuerzos urgentes.
Todos estamos sobre los tanques, con los motores rugiendo. Somos 20 tanques en el batallón. Unos diez habían sido alcanzados hasta ese momento y otros presentaban averías. Por la radio se escucha la orden del comandante del batallón: “¡Avancen, fin!”. Descendemos de las colinas de Habraga desplegados en un frente amplio hacia el canal de Suez. Bajamos de las colinas y entramos en terreno abierto, con relativa calma. Hay mucho polvo y tenemos el sol en los ojos. En esas condiciones no vemos gran cosa, apenas unos metros por delante. Después de avanzar unos 2.500 metros, cuando estamos en medio de la llanura, con el puente de Firdan delante y las colinas de Habraga detrás, no encontramos ninguna señalización del eje.
Miro a derecha e izquierda desde la torreta y comprendo que estamos avanzando dentro de un despliegue egipcio improvisado. Hay infantería a la derecha e infantería a la izquierda. Me recuerda bastante al despliegue de los comandos egipcios en la emboscada de Romani dos días antes. Todavía hay silencio y estoy pensando qué hacer en esa situación. Seguimos avanzando dentro de la fuerza egipcia cuando, de repente, se desata contra nosotros un fuego infernal desde cientos de piezas de artillería, tanques y misiles antitanque Sagger. Los egipcios disparan en todas direcciones, desde dentro de sus propias posiciones, contra nosotros y también contra los suyos. Era un fuego infernal. No busquen límites de sector entre los egipcios porque sencillamente no existen. Nos disparan a nosotros y a ellos mismos porque estamos mezclados entre sus fuerzas. Lo único que les importa es detenernos a cualquier precio.
El día se convierte en noche. Es como un eclipse instantáneo. Hay fuego, humo y explosiones por todas partes, detonaciones incontables. En cuestión de segundos perdemos contacto con el entorno y la visión desde el tanque se parece a mirar desde dentro de un bosque en llamas. No veo nada salvo fuego y humo. El tanque es alcanzado por la artillería. El cañón recibe un impacto y deja de funcionar. Las ametralladoras de la torreta quedan destrozadas por la misma andanada artillera y las antenas son cercenadas de golpe. De pronto, mi tanque, el tanque del comandante de compañía, se convierte en un bloque de acero en movimiento que no puede disparar ni comunicarse por radio con nadie.
Esos momentos fueron de los más difíciles que viví durante la guerra y en toda mi vida. Como comandante de compañía me encuentro ante uno de los dilemas más duros que he enfrentado. Por una parte, según la orden debo enlazar con las fuerzas que se encuentran al otro lado del canal —en realidad no había ninguna allí—, a una distancia de dos o tres kilómetros. Según lo entiendo, si no llegamos hasta esa fuerza, no resistirá. Por otra parte, comprendo que esta batalla está perdida. Para mí es evidente que, en la situación en la que hemos quedado atrapados, es imposible llegar al lado occidental del canal y reforzar a esa fuerza. Además, yo, comandante de compañía, estoy dentro de un tanque que ya no funciona.
En una situación en la que no puedo controlar a mis fuerzas, sin radio y sin capacidad de disparar desde el tanque, en medio de ese infierno, lo correcto sería retirarme hacia atrás con el tanque y salvar a la tripulación., pero decido seguir avanzando. Yo soy el comandante y no abandonaré a mis soldados. Iré con ellos, para vivir o morir juntos.
El tanque del comandante del batallón es alcanzado. Assaf Yaguri, antes de saltar del tanque con su tripulación, alcanza a ordenar al batallón que se retire. Cuando escucho la orden, la retransmito a los demás tanques de la compañía. Hasta hoy no sé quién llegó a oír mi orden de retirada, porque las antenas de mi tanque habían quedado destruidas cuando fue alcanzado por la artillería enemiga. Ordeno al conductor retroceder. No giramos el tanque. Sencillamente comenzamos a movernos con rapidez marcha atrás. “¡Atrás, rápido!”. Esa es la orden de extracción y ruptura de contacto, y así exactamente nos movemos.
En medio de ese infierno, mientras retrocedemos, se abren de vez en cuando ventanas de visibilidad de 20 o 30 metros, no más. Veo soldados corriendo desordenadamente en distintas direcciones. Algunos no saben hacia dónde correr y permanecen inmóviles. Recogemos sobre la cubierta del tanque a varios combatientes cuyos tanques han sido alcanzados. Algunos están heridos y otros ilesos. Así, con hombres sobre la cubierta, recorremos unos 2.500 metros marcha atrás. El fuego disminuye un poco cuando salimos de aquel caos. Miro a derecha e izquierda. Otros tres tanques han conseguido salir conmigo de aquel infierno. Identifico al comandante de la brigada, Natke Nir, intentando llamar por radio al comandante del batallón: “10, aquí 20, cambio”.
Llego con mi tanque hasta el tanque del comandante de brigada y le digo que somos los únicos cuatro tanques que han salido de aquella batalla y que, probablemente, todos los demás han quedado dentro. Le pido autorización para volver a entrar e intentar sacar a más heridos. Era evidente que no podíamos llegar hasta el corazón de la zona, hasta lo profundo de las posiciones de la división egipcia con la que habíamos chocado, pero esperaba que los soldados que habían saltado de los tanques en llamas hubieran alcanzado al menos la mitad del camino y que pudiera rescatarlos del mismo modo que habíamos rescatado a los otros. “Es un suicidio”, me dijo el comandante de brigada, pero aprobó mi solicitud.
En ese mismo momento, el comandante de brigada recibió por radio la orden de acudir a una reunión de comandantes con el comandante de división, Bren, en el puesto de mando de la división desplegado en la retaguardia, para actualizar la situación y decidir cómo continuar. Me encontré otra vez avanzando hacia el canal en un tanque cuyo cañón no podía disparar. Levanté los prismáticos. Ahora todo estaba completamente en silencio. No había disparos y cientos de soldados egipcios caminaban entre nuestros tanques en llamas. La imagen era dura. Para mí estaba claro que nuestros soldados tenían muy pocas posibilidades de salir de allí con vida, pero aun así busqué cualquier oportunidad, por pequeña que fuera, de rescatar a los combatientes.
Los egipcios me detectaron muy rápido y volvieron a abrir un fuego mortífero. Me detuve y levanté los prismáticos. No vi a nadie corriendo hacia mí, pero sí observé que los egipcios estaban concentrando una gran fuerza blindada. Me pareció ver decenas de tanques y transportes blindados, con cientos de soldados de infantería entre ellos, que comenzaban a avanzar desplegados en un frente muy amplio hacia el terreno dominante, las colinas de Habraga. “Están atacando”, me dije. Intentan apoderarse del terreno dominante. Giré el tanque y regresé a toda velocidad hacia las posiciones dominantes.
Allí encontré los tres tanques que habían salido conmigo antes. Sus tripulaciones estaban sentadas junto a ellos, abatidas. Había además otros tres tanques que ni siquiera habían entrado en combate debido a fallas técnicas. En conjunto disponíamos de cinco tanques operativos.
En ese momento recibí la orden del oficial de operaciones de la brigada de replegar la fuerza hacia atrás porque no teníamos fuerzas suficientes para detener el ataque egipcio. Me negué a replegarme. Para mí estaba claro que, si los egipcios ocupaban el terreno dominante, a las FDI les costaría mucho recuperarlo y una operación semejante produciría numerosas bajas. Pedí al oficial de operaciones que intentara enviarme algunos tanques de refuerzo y decidí no esperar a los egipcios sobre el terreno dominante.
En aquella época no sabíamos destruir blancos a cuatro o cinco kilómetros. Esas eran las distancias iniciales de la fuerza egipcia que avanzaba hacia nosotros, especialmente debido a la amplitud de su despliegue. Sí sabíamos alcanzar blancos con precisión a distancias de 2.000 a 3.000 metros. Decidí asumir un riesgo considerable. Bajaría con los cinco tanques desde las colinas hacia la llanura, acortaría la distancia y abriría fuego contra los tanques y transportes blindados egipcios, aunque quedaríamos expuestos en la llanura al fuego de sus tanques.
Esperaba que nosotros fuéramos más rápidos que ellos y que, después de destruir algunos tanques en el centro de la fuerza egipcia, se detuvieran. Descendimos de las colinas hasta situarnos a entre un kilómetro y un kilómetro y medio. Éramos cinco tanques y abrimos fuego todos a la vez. En las fuerzas blindadas llamamos a eso disparar a distancia de combate. A esa distancia cada proyectil que disparamos alcanza el blanco. Cada proyectil impacta. Varios tanques que el oficial de operaciones de la brigada consiguió reunir tomaron posiciones sobre el terreno dominante del que nosotros habíamos descendido hacia la llanura. Estaban unos dos kilómetros detrás de nosotros y nos ayudaron a disparar contra los egipcios.
Los egipcios demostraron una puntería deficiente y no consiguieron alcanzarnos. Para mi alivio, tampoco dispararon misiles antitanque Sagger mientras avanzábamos hacia ellos. Nuestros proyectiles perforantes de alta velocidad destruyeron entre 15 y 20 tanques egipcios en media hora y su ataque se detuvo. Regresamos a las posiciones dominantes. Eran las seis de la tarde, al caer la tarde del 8 de octubre.
El batallón perdió 36 hombres en esa batalla. Murieron el subcomandante del batallón y dos comandantes de compañía. Muchos tripulantes y comandantes de tanque murieron y otros resultaron heridos. Treinta y seis muertos en la batalla del puente de Firdan es una cifra muy dura. El comandante del batallón Assaf Yaguri cayó prisionero después de salir del tanque con su tripulación y refugiarse en un cráter abierto por el impacto de un proyectil de artillería. Solo varios días después supimos que había caído en manos egipcias. Su conocimiento del árabe probablemente le salvó la vida a él y a su tripulación, cuando unas palabras en árabe que Assaf gritó hacia un comandante de pelotón egipcio aparentemente detuvieron el asalto de los soldados egipcios contra ellos.
El Batallón 113 había recibido un golpe devastador. Al terminar aquella batalla, en la noche del 8 de octubre, solo nos quedaban cuatro tanques del batallón original que había comenzado la guerra con 36.
Determinación y espíritu de combate: el Batallón 113 sigue luchando
La situación del batallón en la noche del 8 de octubre no era sencilla. Como he dicho, el batallón contaba con cuatro tanques. ¿Debíamos permanecer juntos y combatir como batallón o dispersarnos entre las distintas unidades de la brigada? Esa fue la difícil pregunta que nos hicimos. Después de deliberarlo decidimos mantener la estructura del Batallón 113 y seguir combatiendo como batallón.
Fue una decisión firme después de una deliberación difícil. Desde ese momento y hasta el final de los combates, el Batallón 113 ya no fue un batallón de 20 o 30 tanques, ni siquiera de 15 o 10. Tuvo como máximo nueve tanques. Yo mandaba una compañía blindada reducida. El comandante de compañía Mendi mandaba la compañía de infantería mecanizada. El comandante del batallón, Mula Haremati, que sustituyó a Assaf Yaguri después de que este cayera prisionero de los egipcios, mandaba el conjunto del batallón.
Mula, que nunca había mandado una unidad de tanques, dirigió desde un transporte blindado al batallón formado por esas dos compañías reducidas durante los combates defensivos. Después de cuatro días de combates de contención frente al ejército egipcio que atacaba nuestras posiciones, el transporte blindado de Mula recibió el impacto directo de un proyectil disparado por un tanque egipcio el 11 de octubre de 1973. Mula murió.
