El primer F-35A Lightning II destinado a Canadá completó su vuelo inaugural el 23 de septiembre de 2026 desde la Base de Reserva Conjunta de la Estación Aérea Naval de Fort Worth, en Texas, donde Lockheed Martin mantiene su planta de producción.
La aeronave, identificada con el número de construcción AR-1, recibirá la designación CF-35A al entrar en servicio con la Real Fuerza Aérea Canadiense. El vuelo comenzó alrededor del mediodía, hora local, y contó con un F-35C como avión de persecución de seguridad.
El aparato ya luce las insignias previstas para el servicio canadiense. En los laterales de las tomas de aire aparecen las siglas bilingües RCAF–ARC, junto con la escarapela canadiense. Detrás de la cabina figura la palabra “Canada” y la cola lleva una bandera nacional de baja visibilidad.
Canadá participa en el programa F-35 desde 2002 como socio de nivel 3. En 2017 lanzó el Future Fighter Capability Project para sustituir su flota de CF-188 Hornet y en 2022 eligió el F-35A. Un año después cerró un acuerdo para adquirir 88 aviones por una inversión estimada de $19 000 000 000.
El programa quedó bajo revisión tras las tensiones entre Canadá y Estados Unidos. En marzo de 2025, el entonces ministro de Defensa Bill Blair dijo que el gobierno analizaba qué opción respondía mejor a las necesidades de defensa del país y planteó que futuras compras podían incluir proveedores europeos.
En octubre de 2025, el gobierno confirmó que recibiría al menos los 16 aviones ya pagados. El secretario de Estado para Adquisiciones de Defensa, Stephen Fuhr, afirmó que no creía que el gobierno federal tuviera previsto abandonar el contrato. Un portavoz precisó que Canadá mantiene una obligación contractual por esas 16 unidades y que el programa completo seguía bajo revisión.
El calendario público prevé la entrega del primer F-35 canadiense a finales de 2026. Ese avión será enviado a la Base de la Fuerza Aérea Luke, en Arizona, para el entrenamiento de pilotos de la Real Fuerza Aérea Canadiense mientras el Departamento de Defensa Nacional termina la infraestructura necesaria en Canadá.
La llegada del primer avión a territorio canadiense está prevista para 2028. La capacidad operativa inicial se proyecta para 2029-2030 y la capacidad operativa completa para 2032-2034. El plan contempla que los F-35 permanezcan en servicio más allá de 2060.
