Las algas microscópicas procedentes del Nilo obligaron desde finales de agosto a detener temporalmente cinco de las seis principales plantas de desalación de Israel. Estas instalaciones cubren casi 80% de las necesidades de agua doméstica y municipal del país.
Durante el cierre, todo el volumen que dejó de producir la desalación tuvo que salir del Kinneret, también conocido como mar de Galilea, y de las reservas subterráneas. Ambas fuentes ya se encontraban en niveles muy bajos antes de la interrupción.
La turbidez causada por las algas empezó a remitir por sí sola y algunas plantas pudieron recuperar su capacidad completa. Aun así, no está claro cuánto tardará el conjunto de las desaladoras en volver a operar con normalidad.
El episodio encontró a Israel después de dos inviernos especialmente difíciles para el sistema hídrico. El invierno más reciente no fue clasificado estadísticamente como año de sequía, pero las lluvias sobre el Kinneret y su cuenca no bastaron para recomponer las reservas.
El nivel del lago cayó por debajo de menos 213,5 metros y quedó bajo la denominada “línea roja”. Se trata del nivel más bajo registrado desde 2018.
Los acuíferos muestran una situación similar. Sus niveles se encuentran alrededor de 1,9 metros por encima de la línea roja, frente a unos 5,3 metros en 2024. Entre 2024 y 2025, el agua subterránea descendió casi 2,5 metros en un solo año, la caída más rápida de al menos los últimos 25 años.
Cruzar esa línea roja aumenta el riesgo de cambios químicos en la composición del agua, por lo que las autoridades intentan evitar que las reservas lleguen a ese punto. Otro invierno con lluvias insuficientes dejaría al sistema con un margen todavía menor.
Durante los últimos años, el Kinneret y los acuíferos han funcionado como una reserva de emergencia, mientras la mayor parte del agua para hogares y municipios procede de la desalación. Ese modelo se consolidó después de varios años de sequía y escasez, entre ellos 2009 y 2010, período en el que Israel lanzó una campaña pública sobre la falta de agua.
La expansión de la capacidad de desalación, sin embargo, sufrió retrasos prolongados. El contrato para la gran planta Sorek 2 se adjudicó en 2020, pero la pandemia de Covid y la guerra retrasaron el proyecto unos dos años y medio.
Cada metro cúbico que una planta deja de producir debe salir de las reservas naturales del país. Por eso, el cierre simultáneo de cinco instalaciones mostró hasta qué punto el sistema depende de fuentes que ahora están muy agotadas.
La Contraloría del Estado ya había advertido en 2024 sobre otro problema relacionado con las algas. En ese momento señaló que el Ministerio de Salud aún no había completado una encuesta que consideraba necesaria sobre toxinas de algas y otras sustancias liberadas al agua por especies invasoras en el contexto de la crisis climática.
Durante las primeras 24 horas de la crisis hubo interrupciones en el suministro, sobre todo para la agricultura. Ese sector reclamó compensaciones. Después, el abastecimiento se normalizó y los hogares no sufrieron cortes de agua en sus grifos.
Mekorot, la empresa nacional encargada de la gestión cotidiana de las reservas, ya había ensayado un escenario en el que un ciberataque dejaba fuera de servicio cinco de las seis desaladoras. El número de plantas afectadas terminó por coincidir con aquel ejercicio, aunque esta vez la causa fueron algas microscópicas.
El problema más difícil está en el largo plazo. Las fuentes que deben respaldar al sistema durante emergencias son precisamente las que atraviesan una situación más delicada. Los especialistas del sector esperan un invierno con lluvias abundantes y bien distribuidas, porque eso permitiría recuperar los acuíferos mediante infiltración.
También se prevé una campaña para fomentar el ahorro de agua. Si las lluvias vuelven a ser escasas o aparece otra falla importante en la desalación, la siguiente reserva disponible está en el consumo agrícola.
La agricultura utiliza cerca de 1.400 millones de los 2.400 millones de metros cúbicos de agua que Israel consume cada año. Buena parte de ese suministro procede de aguas residuales tratadas y regeneradas, no de agua dulce potable.
La infraestructura para llevar agua regenerada no alcanza a todos los agricultores. Algunos todavía compran agua dulce de la misma red que abastece a los hogares. La Autoridad del Agua impulsa más inversiones en tuberías para extender el uso de aguas tratadas a otras regiones y reducir esa dependencia.
El precio del agua agrícola también ha generado controversia. La diferencia entre la tarifa que pagan los agricultores y la que abonan los consumidores domésticos equivale a una subvención anual de entre ₪300 000 000 y ₪350 000 000.
Si el próximo invierno vuelve a ser seco o la desalación sufre otra interrupción, los agricultores podrían afrontar recortes tanto en esa subvención como en sus cuotas de agua con precio subsidiado.
