Casi 12.000 virus que no habían sido documentados por la ciencia aparecieron en muestras recogidas en el fondo del océano Pacífico, dentro de la zona de fractura Clarion-Clipperton. El área, situada entre Hawái y México, también concentra nódulos minerales ricos en metales como cobalto, níquel y litio, por lo que atrae el interés de gobiernos y grandes empresas que buscan explotarlos.
El estudio, publicado en Nature Communications, analizó muestras de aguas profundas obtenidas por científicos de China. El equipo cartografió el ADN y el ARN presentes en ellas y encontró una diversidad viral que apenas guarda relación con los virus terrestres o con los que suelen estudiarse en otros entornos.
La zona es conocida por sus nódulos metálicos, formados durante millones de años y utilizados como fuente potencial de materiales necesarios para fabricar dispositivos electrónicos y baterías. Esos mismos depósitos también sirven como sustrato para comunidades de organismos marinos, por lo que la extracción de minerales podría alterar un ambiente que todavía no se comprende por completo.
Los virus identificados no solo forman parte de ese ecosistema microscópico. En las profundidades atacan bacterias y organismos unicelulares simples que intervienen en los ciclos de materiales y metales del fondo marino. El estudio plantea además que algunos de esos virus podrían aportar a sus huéspedes herramientas genéticas útiles para soportar concentraciones elevadas de metales en su entorno natural.
La posible explotación comercial de la zona abre una pregunta central para los investigadores: qué ocurrirá con este sistema si comienza la minería en el fondo oceánico. Las operaciones podrían levantar nubes de lodo y sedimentos, contaminar el entorno y alterar el equilibrio ecológico durante décadas.
Por esa razón, los autores sostienen que es necesario comprender con mayor precisión la función de estos microorganismos y virus, además de establecer un mapa detallado de las condiciones actuales antes de que se produzcan cambios irreversibles en las profundidades.
