La revisión de la Defensa de mitad de período de 2019 de Japón reveló discretamente que, después de años de vacilación, Tokio decidió seguir adelante con el desarrollo de su propio caza de sigilo de superioridad aérea Mitsubishi F-3 de sexta generación de diseño doméstico, en lugar de comprar un diseño de sigilo extranjero adicional para complementar su creciente flota de F-35.
En febrero de 2019, el Ministerio de Defensa japonés confirmó explícitamente estas intenciones. Según se informa, los requisitos de rendimiento del F-3 se lanzarán en el presupuesto de 2020, con el desarrollo oficialmente a partir de 2021 y un primer vuelo previsto para 2030.
Los nuevos cazas F-3 luego comenzarían a reemplazar a los más de cien cazas Mitsubishi F-2 fabricados en Japón a partir de mediados hasta finales de los 2030.
Más tarde, una función de televisión japonesa en marzo de 2018 reveló tomas en primer plano de motores XF 9-1 turborreactores avanzados de alto empuje y radares de matriz de barrido electrónico activo en desarrollo para el programa F-3. El especial también reveló un costo de desarrollo del programa proyectado de 5 billones de yenes, equivalente a casi $ 45 mil millones de dólares estadounidenses. El costo por avión podría superar fácilmente las cifras de 20 mil millones de yenes ($ 179 millones) citadas anteriormente.
La Odisea de caza sigiloso de Tokyo
En 2016, Japón alcanzó un hito tecnológico cuando voló con su demostrador de tecnología avanzada, el X-2 Shinshin. En desarrollo desde 2007, el ATD costó $ 350 millones y contó con una innovadora funda de carburo de silicio / cerámica compuesta y poderosos turborreactores de empuje vectorial para una maniobrabilidad extrema y velocidades de vuelo de súper crucero. El Shinshin, descrito con mayor detalle en este artículo, supuestamente tenía una sección transversal de radar del tamaño de un “escarabajo gigante”.
Pero el ATD era un demostrador de tecnología, no un prototipo para un caza de combate totalmente equipado. Cuando Tokio inicialmente se resistió a los $ 40 mil millones, congeló un mayor desarrollo y emitió solicitudes de información a empresas de aviación extranjeras.
El concepto de un híbrido del fuselaje F-22 con la aviónica más avanzada del F-35 parecía particularmente atractivo; pero la factura de dicho avión se mantuvo extremadamente alta en un estimado de $ 215 millones por avión. Japón también cortejó a Grumman, que décadas antes desarrolló un caza de sigilo XF-23 ‘Black Widow’, y British BAe, que actualmente está desarrollando el caza sigiloso Tempestad.
Cualquiera de las dos opciones hubiera significado comprometerse a construir más cazas de quinta generación en lugar de mirar hacia adelante a los diseños de sexta generación como el Tempestad y el FCAS europeo.
Además, las industrias de aviación militar avanzadas son muy difíciles de volver a iniciar después de una interrupción prolongada a medida que los ingenieros experimentados se retiran, las fábricas cierran y las tecnologías se vuelven obsoletas. Si Japón no empieza a desarrollar un caza furtivo ahora, podría ser imposible hacerlo en el futuro, hundiendo las esperanzas de Tokio de romper su dependencia de larga data de las empresas de defensa con sede en Estados Unidos.
F-35 vs Mitsubishi F-3
Muchos analistas predijeron la desaparición del F-3 después de que Tokio anunciara su intención de comprar 105 cazas F-35As y F-35B Lightning más, además de los 42 ya ordenados. Tokio puede incluso obtener algunos de los F-35 más rápido y barato en las fábricas de Estados Unidos en lugar de producirlos en Japón.
Sin embargo, el F-35 está diseñado principalmente como un caza de ataque con capacidad de aire en lugar de un caza de superioridad aérea como el F-22, que ya no está en producción.
Mientras que la JASDF está desarrollando su capacidad de ataque en la superficie, las patrullas aéreas defensivas son, con mucho, su misión principal. En 2018, JASDF envió cazas para interceptar aviones militares rusos y chinos que se aproximaban, en promedio, casi tres veces al día.
Las características deseables en los cazas de defensa aérea son de largo alcance / resistencia para largas patrullas; alta velocidad para atacar rápidamente a los cazas entrantes antes de que suelten sus armas; y maniobrabilidad para derrotar a los combatientes rivales en enfrentamiento de alcance visual. En todas estas características de la vieja escuela, los cazas F-15J Eagle de cuarenta años de Japón superan a los F-35.
No obstante, el sigiloso radar del F-35 y sus potentes sensores conectados en red hacen que sea más fácil de sobrevivir y peligroso que un F-15 que puede detectarse desde docenas de kilómetros de distancia. Pero Japón todavía preferiría un caza que fuera a la vez sigiloso y una máquina de combate aire-aire dedicada.
Cuando Jane le preguntó a un funcionario japonés cuáles eran las cinco prioridades principales para el F-3, primero mencionó la “capacidad para la superioridad aérea futura”.
Las otras cualidades incluían la capacidad de actualización, propiedad tecnológica doméstica y asequibilidad. Japón puede esperar que pueda reducir los costos al exportar al extranjero, ya que el parlamento de Japón legalizó la venta de armas en 2014. Sin embargo, el equipo militar de Japón tiende a ser bastante caro y aún no ha tenido mucho éxito en las exportaciones. Sin embargo, los cazas sigilosos siguen teniendo una gran demanda y son difíciles de adquirir, ya que solo el F-35 ha sido exportado hasta el momento.
¿Cómo será el F-3?
Todo lo que es seguro es que el F-3 será un caza bimotor capaz de montar seis armas internas. Más allá de eso, los bocetos conceptuales altamente divergentes lanzados por ingenieros japoneses indican que el diseño final está lejos de ser seleccionado.
Sin embargo, hay más información disponible sobre diversas tecnologías que los ingenieros japoneses están ansiosos por incorporar en el F-3.
En 2019, Japón comenzó a probar los turborreactores de paso bajo XF-9-1 desarrollados por Ishikawa Heavy Industries. Según se informa, estos pueden generar de 11 a 12 toneladas de empuje seco, o de 15 a 16.5 toneladas de «mojado» (vertiendo combustible en los dispositivos de poscombustión) y toleran 1.800 grados Celsius de calor. Mientras que los dos turborreactores F119 del F-22 generan 13 toneladas de empuje seco y 17.5 “mojado”, el XF-9 es medio metro más corto y 30 centímetros más delgado que el F-119, lo que deja más espacio para las armas internas.
Por separado, el ministerio de defensa de Japón ha estado investigando boquillas tridimensionales de vector de empuje que redirigen el empuje del motor hasta veinte grados en cualquier dirección. Si se pueden implementar sin comprometer la sección transversal del radar (difícil), esto sugiere que Japón quiere que el F-3 se encuentre entre los cazas a reacción modernos más maniobrables del mundo junto con el F-22 y el Su-35, mejorando su capacidad para evadir misiles y maniobras a los adversarios dentro del combate visual.
Cada XF-9 puede generar los extraordinarios 180 kilovatios de electricidad, que podría ser potencialmente utilizado para impulsar armas de energía dirigida, como láseres o especialmente armas de microondas basadas en radares, que podrían freír los circuitos de misiles balísticos en dirección a las islas japonesas.
Japón también ha estudiado convertir el revestimiento del fuselaje del F-3 en una gran antena de radar «conformal» que usa sensores de piel inteligente compuestos, y ha probado un sensor electromagnético de ESM que no solo ayuda a detectar adversarios, sino que también puede minimizar o distorsionar la propia habilidad de un caza furtivo. Emisiones de radiofrecuencia para autodefensa.
Para la instrumentación de la cabina, los científicos japoneses están considerando abandonar la tradicional “visualización cabeza arriba” a favor de un sistema de pantalla montada en el casco estilo F-35 combinado con una única pantalla grande de cristal líquido. También se está desarrollando una inteligencia artificial que utiliza la interfaz hombre-máquina para optimizar el flujo de datos a la situación y aligerar las cargas de tareas del piloto.
Japón también ha estado investigando enlaces de datos de alta velocidad que podrían conectar sensores a la red e intercambiar datos de objetivos con fuerzas amigables. Están diseñados específicamente para contrarrestar adversarios enemigos numéricamente superiores, así como aeronaves furtivas como el caza furtivo J-20 de China o el próximo bombardero furtivo H-20.
Las tecnologías probadas en el X-2 que podrían reaparecer en el F-3 incluyen la aviónica por cable de fibra óptica resistente a EMP y los sistemas de vuelo de «reparación automática» que detectan y compensan automáticamente los daños en las superficies de control del caza.
El ministerio de defensa japonés también está invitando a las transferencias de tecnología y la asistencia de firmas como Lockheed, Boeing o BAe para facilitar la finalización del proyecto, a pesar del liderazgo asumido por las firmas nacionales.
Las tecnologías anteriores controlan muchas características de los cazas de combate de sexta generación conceptuales (aunque aún no se han mencionado los controles opcionales y aviones no tripulados), y son bastante impresionantes en cada caso. Sin embargo, su integración en una plataforma de vuelo capaz plantea un desafío mucho mayor, al igual que su producción en serie de una manera rentable. El F-35 de Estados Unidos, por ejemplo, sufrió muchos retrasos y costos excesivos debido a dificultades para integrar sus muchas nuevas tecnologías en desarrollo concurrente. Por lo tanto, los ingenieros japoneses tienen mucho trabajo para ellos mientras buscan alcanzar el objetivo de desarrollo de quince años.
