La noche del jueves pasado, apenas dos días después de su decisiva reelección, el Primer Ministro israelí, Netanyahu, entró en el centro de comando del proyecto lunar Bereshit, en el suburbio de Tel Aviv, Yehud. Todavía faltaban unos minutos para el primer aterrizaje lunar de Israel, pero Netanyahu irradiaba su confianza habitual.
“Ya podemos decir que este es otro gran paso para la humanidad y un paso gigante para Israel”, proclamó. Israel, señaló, es el cuarto país, después de Estados Unidos, Rusia y China en hacerlo. “¡Hoy podemos decir ‘estamos en el mapa de la Luna’ y esto es un logro fantástico!”
Bibi habló demasiado pronto. La nave, conocida como Bereshit (hebreo para Génesis) se estrelló, mientras toda la nación observaba. Un moderado Netanyahu intentó dar un buen giro a un resultado decepcionante.
Al lado de Netanyahu estaba Morris Kahn, el multimillonario israelí de 89 años de edad, cuya visión y dinero habían hecho de esto, la primera inyección lunar financiada con fondos privados en la historia. Dos días después estaba en la televisión anunciando el lanzamiento de Bereshit II. Él planea recaudar el dinero a través de donaciones de la multitud.
Bereshit me costó unos $ 100 millones. Kahn reunió aproximadamente el 40 por ciento y reclutó a un grupo de donantes judíos como Sheldon y Miriam Adelson, para dar el resto. La participación del gobierno israelí fue de alrededor del tres por ciento. Bereshit II será más barato, tal vez $ 60 millones, y tomará aproximadamente dos años. “No estamos filmando para Marte”, dice el profesor Isaac-Ben Israel, el jefe de la Agencia Nacional del Espacio de Israel y miembro de la junta de Kahn. “Regresamos a la Luna, y mucho de lo que aprendimos y construimos todavía es aplicable”.
Hay críticos que dicen que las ambiciones lunares de Israel son excesivamente grandiosas, y que el país debe priorizar la atención médica, el transporte y otras preocupaciones domésticas. Pero esa crítica ha sido silenciada por el hecho de que el programa espacial no compite por los dólares de los impuestos. El abastecimiento público agrega un aspecto igualitario al proyecto, aunque Space IL, la organización israelí que está detrás del proyecto, no rechazará a los grandes donantes internacionales interesados en ayudar a Israel a unirse al club de los navegadores lunares.
Bereshit es más que un proyecto de prestigio. Es un argumento en la perpetua guerra cultural de Israel. “Esta es una cuestión de qué tipo de país queremos”, dice Isaac Ben-Israel, quien además de encabezar la Agencia Espacial de Israel es un general retirado y uno de los pensadores militares más influyentes del país. “Acabamos de elegir una Knesset con un gran contingente de miembros ultraortodoxos. Tienen derecho a estar allí, eso es democracia, pero se basan en la fe y miran hacia atrás. Quiero vivir en un país basado en el conocimiento y con visión de futuro”.
Netanyahu, un graduado del MIT, también respeta el conocimiento y el progreso. Pero su nueva coalición se apoyará, al menos al principio, en los partidos ultraortodoxos cuyas escuelas apenas enseñan aritmética y la ciencia básica a menudo se considera herética. Los rabinos políticos no se opondrán al programa espacial mientras no lancen cohetes en el día de reposo ni desvíen fondos de sus sistemas educativos.
Bereshit alienta un tipo diferente de educación. Una de sus principales misiones es inspirar a los jóvenes a estudiar temas de STEM. Esto es particularmente cierto en el caso de las alumnas que, según datos israelíes, tienden a estar más interesadas en la ciencia relacionada con la robótica y la exploración espacial. Ellos, a su vez, llenarán las filas de las divisiones técnicas del ejército de Israel y alimentarán al voraz sector de alta tecnología civil.
Hay otros beneficios para el programa Bereshit. Su investigación y desarrollo en productos aeronáuticos se deriva en productos (los estadounidenses de cierta edad recordarán que el Proyecto Géminis de la NASA nos dio Tang). Y también hay un beneficio de seguridad nacional.
Bereshit (a diferencia de muchos otros satélites de Israel que orbitan la Tierra) no tiene un propósito militar específico, pero tiene un valor estratégico. “Es como la carrera espacial de Estados Unidos y Rusia en los años 60 y 70”, dice Ben-Israel. “Los rivales miran lo que hemos hecho y se preguntan qué más podemos hacer. Esto tiene un efecto disuasorio, no hay duda”. Solo al llegar a la luna, una hazaña que solo EE. UU., Rusia, China, Japón, India y la Agencia Espacial de la Unión Europea han logrado, Israel sin duda tiene las mentes concentradas en Teherán.
Aun así, un fracaso es un fracaso. En la noche del aterrizaje fallido, el presidente Rivlin invitó a unos doscientos niños y padres de todo el país a una fiesta de vigilia en su residencia oficial en Jerusalén. La reunión fue televisada y cuando llegó el anuncio de que el satélite se había perdido, la consternación fue palpable. Rivlin, una figura común, le dijo a sus invitados que Israel eventualmente lo hará bien. Ese podría ser el lema nacional.