Aguacates, mangos y manzanas se exhiben todas las mañanas en el colorido mercado de alimentos Mahane Yehuda en Jerusalén, así como en muchos otros mercados al aire libre y de interior en todo Israel. Pero, ¿qué pasaría si los recolectores de fruta decidieran abandonar la agricultura y los puestos de fruta quedaran vacíos?
Este escenario sombrío amenaza con convertirse en realidad debido a la creciente escasez de mano de obra en la fuerza laboral agrícola. Según el Banco Mundial, cada vez menos personas trabajan en la agricultura a nivel mundial, y solo el 1 por ciento de todos los trabajadores israelíes están empleados en el campo.
Ahora, Tevel Aerobotics Technologies, con sede en Gedera, dice que ha creado una máquina voladora automatizada que puede realizar la recolección de fruta de forma intensiva en mano de obra de forma rápida y eficiente, tomando el relevo de los humanos en los huertos e invernaderos.
“Hay una escasez masiva de mano de obra para recolectar frutas”, dijo el fundador y CEO de Tevel, Yaniv Maor, a The Times of Israel por teléfono. “En todo el mundo, puedes ver este problema dondequiera que vayas”.
En los EE. UU., China, Japón, Europa y otros lugares, dijo Maor, existe una brecha creciente entre el consumo de fruta, que está creciendo, y la mano de obra agrícola, que está disminuyendo. Mientras los agricultores siguen invirtiendo en tierra, riego y mano de obra, gran parte de la fruta se deja colgando de los árboles porque no hay suficiente gente para recogerla cuando está madura.
Maor afirma tener la solución a este problema, reduciendo los costos para los agricultores y aumentando el rendimiento de sus cultivos.
La máquina de Tevel integra los algoritmos de visión, equilibrio, maniobra y percepción de inteligencia artificial, junto con características mecánicas, sensores y un procesador potente, dijo Maor.
La máquina utiliza una garra mecánica con extremo de agarre para tomar rápidamente las frutas de los árboles una por una y colocarlas en un recipiente en el suelo.
Maor enfatizó que la fruta se recolecta suavemente “sin causar daño o magulladuras”. Otras técnicas de recolección mecanizada generalmente no son adecuadas para cultivos que requieren mucha mano de obra, como las fresas, que pueden aplastarse fácilmente con una mano robotizada.
El dron, que funciona con un motor eléctrico, tiene un diámetro de 40 u 80 centímetros según el modelo, es totalmente autónomo y solo necesita un operador para su inspección, agregó.
El prototipo de Tevel es capaz de reconocer los tipos de fruta según su tamaño, color y madurez, lo que lo hace sensible al tipo de fruta que se está recogiendo. Hasta el momento, puede detectar naranjas y muchas variedades de manzanas, y podrá recoger muchos otros tipos de fruta en el futuro, incluidos mangos y aguacates, dijo Maor.
Se han desarrollado varios modelos de pinzas para cada tipo de fruta y para otras tareas específicas, como también tareas de poda y adelgazamiento de hojas en huertos e invernaderos. La pinza utilizada para las manzanas parece una mano humana.
El dron también ayudará a los agricultores a optimizar sus patrones de cultivo y aumentar los rendimientos al permitirles crecer árboles frutales más altos que pueden ser cosechados por el dron, agregó Maor.
Tevel espera comercializar sus primeros drones en 2020. Maor dijo que la firma ya tiene clientes potenciales en Israel, EE. UU. y China, y apunta a grandes empresas de frutas y productores, así como a proveedores de maquinaria y contratistas de recolección.
El objetivo de la empresa es ser una empresa de servicios, establecer empresas conjuntas con productores como socios locales para ayudarles a recoger sus frutos sin depender de una fuerza laboral temporal contratada para la temporada de cosecha, y así reducir significativamente los costos.
“La gente ha cosechado fruta durante miles de años de la misma manera”, dijo Maor. “Nuestra visión es transformar la cosecha de fruta de la práctica manual tradicional a un proceso tecnológico avanzado”.
Dijo que el costo de la tecnología será competitivo y que el mercado inmediato de la compañía, para la cosecha de manzanas y naranjas en los Estados Unidos y Europa, tiene un valor de unos $ 5 mil millones. El mercado mundial para la recolección de frutas asciende a unos $ 500 mil millones por año, dijo.
Cuando se le preguntó sobre los competidores, Maor dijo que generalmente ofrecen robots terrestres que son demasiado grandes para huertos estrechos y son mucho más caros que la solución voladora de Tevel.
Tevel Aerobotics Technologies fue fundada en agosto de 2016 y emplea a unas 15 personas. La compañía acaba de concluir su segunda ronda de inversión, recaudando alrededor de $ 10 millones gracias al apoyo de los inversionistas, “expertos de la industria muy conocidos” y la plataforma de financiación colectiva OurCrowd, dijo Maor.
La compañía utilizará las nuevas inversiones para llevar el producto a la producción en masa, mejorar su rendimiento y establecer operaciones, agregó.