¿Un tigre de papel? China está desarrollando un nuevo avión de combate basado en portaaviones para suceder al Shenyang J-15 Flying Shark.
El J-15 -que es un desarrollo chino sin licencia basado en un prototipo T-10K-3 del Su-33 ruso Flanker-D- ha demostrado ser una decepción al servicio de la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN). El derivado chino navalizado Flanker ha sufrido varios choques de alto perfil debido a problemas técnicos con los motores de la aeronave y el sistema de control de vuelo».
Los problemas de la J-15 son lo suficientemente graves como para que Pekín se esté embarcando en el desarrollo de una nueva aeronave con base en la J-15 que ocuparía el lugar de la J-15 en las nacientes alas aéreas de la aerolínea china.
Se está desarrollando un «nuevo caza basado en portaaviones para reemplazar al J-15», dijo el teniente general Zhang Honghe, subdirector de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación, al South China Morning Post.
No está claro cómo será el sucesor de la J-15, pero cualquier avión que se desarrolle en Pekín tendrá que poder operar desde las cubiertas de vuelo configuradas para salto de esquí de los portaaviones Tipo 001 y Tipo 001A -que son desarrollos de la clase Kuznetsov soviética-, así como el próximo Tipo 002, que, según se informa, se equipará con un sistema electromagnético de lanzamiento de aviones (EMALS).
Los analistas navales chinos han sugerido que Pekín podría desarrollar una variante naval del FC-31 Gyrfalcon, que es un desarrollo «financiado con fondos privados» de la empresa estatal Shenyang Aircraft Corporation.
Sin embargo, no hay una confirmación oficial de Pekín sobre cómo podría ser un sustituto del J-15. El ímpetu para eliminar la J-15 proviene de una serie de cuatro accidentes graves sufridos por este tipo.
Según el SCMP, ha habido al menos cuatro colisiones J-15 que han resultado en al menos una fatalidad y un caso de lesiones graves debido a lo que se ha descrito como una serie de «fallas mecánicas imperdonables».
Los problemas técnicos parecen deberse a los motores y al sistema de control de vuelo de la J-15, desarrollados en el país.
«El J-15 es un avión problemático – su inestable sistema de control de vuelo fue el factor clave detrás de los dos accidentes fatales de hace dos años», dijo una fuente al SCMP.
De hecho, durante dos de los incidentes que resultaron en colisiones J-15, el SCMP dijo que el «sistema de control de vuelo se estaba rompiendo» al acercarse a la pista durante las Prácticas de Aterrizaje de Aerolíneas de Campo (FCLP). Esto podría sugerir que las leyes de control de vuelo de la J-15 son vulnerables a las oscilaciones inducidas por el piloto o a cualquier otro tipo de problemas.
Además, no está claro cuán confiables son los motores indígenas Shenyang Liming WS-10H del J-15 y si jugaron un papel importante en estos choques. Las versiones más antiguas del J-15 estaban propulsadas por los motores rusos Salyut AL-31F, que son más o menos fiables.
Al parecer, los chinos eran muy conscientes de los problemas con el J-15, pero siguieron adelante con el despliegue operativo del avión, independientemente del riesgo, lo que pone de manifiesto una cultura muy diferente a la de la Marina de los Estados Unidos.
De hecho, mientras que la Armada de los Estados Unidos volará un avión con restricciones por problemas que hayan surgido una vez que un tipo ha entrado en servicio, el Pentágono normalmente no declararía operativo un avión si se sabe que tiene serios problemas de seguridad.
«Por supuesto que es imposible evitar que ocurra un accidente durante la capacitación», dijo un veterano del PLAN a la SCMP.
«Pero a diferencia de sus contrapartes en los países occidentales, se les pide a los pilotos de las fuerzas aéreas chinas que trabajen para evitar estos errores mecánicos.»
El PLAN también parece haber estado en un estado de negación sobre el alcance de los problemas de la J-15 incluso después de que al menos un aviador naval muriera en un accidente (aunque a menudo es un problema con los servicios militares en todo el mundo).
«Al principio, los expertos en aviación se negaron a reconocer que el J-15 tiene problemas de diseño», dijo una fuente al SCMP.
«Sólo estuvieron de acuerdo en que había problemas después de que Cao[Xianjian, un experimentado aviador naval] se encontrara con el mismo problema.»
Que el J-15 tenga serios defectos de diseño no debería ser una sorpresa.
Al final del día, los chinos hicieron ingeniería inversa al diseño de la J-15 a partir de un prototipo incompleto del Sukhoi Su-33 que adquirieron de Ucrania. Mientras que los ingenieros chinos podrían haber obtenido un conocimiento considerable del diseño del Flanker a partir del T-10K-3 y otros derivados del Su-27 en posesión de Beijing, debido a que no desarrollaron el jet o sus sistemas, no entienden completamente el fuselaje debido a algunas de las limitaciones tradicionales inherentes a la ingeniería inversa. Estas lagunas en el conocimiento probablemente llevaron a algunos de los problemas que los chinos están encontrando ahora con el diseño J-15.