El USS John F. Kennedy alcanzó un importante hito en la construcción a principios de este verano, pero los legisladores de Estados Unidos están planteando serias preocupaciones técnicas a medida que el último portaaviones de la Armada de los Estados Unidos se acerca más a su fecha de comisión de 2020.
La Marina de los EE.UU. publicó un video de la isla de los Kennedy en su lugar, publicado el 29 de mayo para que coincidiera con el cumpleaños de su homónimo. La «isla» es el centro de mando de un portaaviones, que alberga el puente, una serie de sistemas de radar y el control de vuelo.
El Contraalmirante Brian Antonio, Oficial Ejecutivo del Programa de Portaaviones, elogió el desarrollo como una señal positiva de que el Kennedy está a punto de ser completado: «Con el aterrizaje en la isla, John F. Kennedy adquiere ese perfil distintivo e inconfundible de un portaaviones… Simboliza que se acerca el final del trabajo estructural y el comienzo de dar vida a la nave, transformando el acero y el cable en una nave y tripulación vivas». Con la instalación de la isla de 588 toneladas métricas, el Kennedy está completo en un 92%.
El segundo portaaviones de clase Gerald R. Ford que se pondrá en servicio en menos de una década, el USS John F. Kennedy, es la última entrada en la campaña de la Marina para reemplazar a la envejecida clase Enterprise y a ciertos buques de clase Nimitz.
La clase Ford renuncia a un importante rediseño del casco, centrándose en cambio en mejoras de la eficiencia que están destinadas a dominar los costes de mantenimiento y de toda la vida útil. Una de las características que definen la línea Ford es su Sistema Electromagnético de Lanzamiento de Aviones (EMALS), un nuevo mecanismo de lanzamiento de aviones que supuestamente no solo es más barato y fácil de mantener, sino también más potente y fiable que su predecesor CATOBAR.
El USS John F Kennedy se produce con un enfoque «modular»: las secciones del buque se sueldan entre sí en estructuras más grandes llamadas «superelevadores», que luego se cargan en el dique seco como preparación para el montaje final.
De acuerdo con el mantra de eficiencia del diseño de la clase Ford, el director del programa de construcción de Kennedy, Mike Butler, afirma que esta técnica resulta en menores costos de producción: «Menos elevadores en el muelle significa que estamos construyendo superelevadores más grandes con más equipamiento instalado antes de montar las secciones en el muelle… esto se traduce en un ahorro de horas de mano de obra porque el trabajo se está llevando a cabo fuera del buque en un entorno de trabajo más eficiente».
La preocupación del Kennedy por los costes y la eficiencia parece encomiable, dado el elevado precio de construir y mantener sus compañías aéreas predecesoras de clase Nimitz. Sin embargo, los legisladores están preocupados porque se están cortando demasiadas esquinas vitales en la producción de la compañía.
En particular, el Kennedy no podrá despegar el caza F-35C hasta que se hayan completado las modificaciones posteriores a la entrega de su mecanismo EMALS; según un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno, esto podría ser tan tarde como en 2027.
El Congreso ha comunicado en términos inequívocos que considera inaceptable la falta de compatibilidad con el F-35, llegando incluso a añadir una disposición a la Ley de Autorización de la Defensa Nacional de 2020 que impide a la Marina aceptar la entrega del Kennedy hasta que «sea capaz de desplegarse con el F-35».
Este desarrollo es en parte la consecuencia no intencionada de los límites de costos impuestos por el Congreso al programa de portaaviones de Ford. El fabricante está recortando las características esenciales para cumplir con los parámetros de gasto, solo para agregarlos en futuros paquetes de modificación en el futuro. No solo no se ahorra nada a largo plazo, sino que la Marina debe utilizar un portaaviones inacabado mientras espera por características adicionales que deberían haberse incluido desde el principio.
El F-35 del USS Kennedy llega en un momento en que el primer barco de clase Ford, el USS Gerald R. Ford, se enfrenta a una serie de problemas de propulsión, mecanismo de lanzamiento y diseño de portadora poco después de su entrega en 2017.
