Las defensas aéreas rusas pueden parecer formidables como parte de la cada vez más sofisticada capacidad de Moscú para impedir el acceso a las áreas protegidas por estos sistemas, pero las áreas protegidas por estos sistemas están lejos de ser burbujas impenetrables o «cúpulas de hierro», como algunos analistas las han llamado.
Si bien es cierto que una defensa aérea estratificada e integrada puede hacer que grandes franjas de espacio aéreo resulten demasiado costosas, en términos de hombres y material, para atacar con aviones de combate convencionales de cuarta generación, como el Boeing F/A-18E/F Super Hornet o el Lockheed Martin F-16 Fighting Falcon, estos sistemas tienen un talón de Aquiles. Las defensas aéreas rusas seguirán teniendo dificultades para atacar eficazmente a aviones de sigilo de quinta generación, como el Lockheed Martin F-22 Raptor o el F-35 Joint Strike Fighter.
«En términos de establecer defensas aéreas viables contra opositores con aviones de quinta generación, está bastante claro cómo Rusia está tratando de abordar el problema del sigilo», dijo Mike Kofman, científico investigador especializado en asuntos militares rusos de la Corporación CNA durante una entrevista con The National Interest.
«El radar avanzado de Rusia, la variedad de misiles capaces y los sistemas que tratan de integrar grandes cantidades de datos para una defensa aérea más potente, segregarán cada vez más a las fuerzas aéreas occidentales en dos bancos. En un futuro en el que estos sistemas han proliferado en China, Irán y otras potencias regionales, habrá aquellos que puedan penetrar y sobrevivir contra las defensas aéreas avanzadas en una lucha de alto nivel, y aquellos cuyo trabajo es bombardear ISIL o su sucesor».
Kofman señala que las defensas aéreas avanzadas construidas en Rusia como el S-300, S-400 y la futura familia S-500 vienen con sistemas diseñados para detectar y rastrear la presencia de aviones de baja visibilidad (LO) como el F-22 y el F-35. Eso es solo una función de la física, como he notado antes.
El problema para Moscú es que mientras que los radares rusos de alerta temprana y de adquisición que operan en las bandas VHF, UHF, L y S pueden detectar e incluso rastrear un avión táctico de sigilo del tamaño de un cazas, esos sistemas no ofrecen una pista de calidad de armas. «Rusia ha invertido en radares de alerta temprana de banda baja, con algunas grandes variantes, pero ¿puede utilizarlos para obtener una buena imagen y procesarlos para desarrollar una pista contra los aviones de baja observación? preguntó Kofman retóricamente.
La física dicta que un avión táctico de sigilo del tamaño de un caza debe ser optimizado para derrotar a las bandas de frecuencias más altas como las bandas C, X y Ku, que son utilizadas por los radares de control de incendios para producir una pista de alta resolución. Funcionarios de la industria, la Fuerza Aérea y la Armada están de acuerdo en que hay un «cambio de paso» en la firma de un avión LO una vez que la longitud de onda de frecuencia excede un cierto umbral y causa un efecto resonante, que generalmente ocurre en la parte superior de la banda S.
Típicamente, ese efecto de resonancia ocurre cuando una característica en una aeronave -como una aleta de cola- tiene menos de ocho veces el tamaño de una determinada longitud de onda de frecuencia. Efectivamente, los aviones pequeños de sigilo que no tienen el tamaño o el peso permitido para dos pies o más de recubrimientos de material absorbente de radar en cada superficie se ven obligados a hacer intercambios en cuanto a las bandas de frecuencia para las que están optimizados.
Esto significa que los cazas tácticos sigilosos aparecerán en los radares que operan en bandas de frecuencias más bajas, tales como partes de la banda S o L o incluso frecuencias más bajas. Los aviones más grandes de sigilo como el Northrop Grumman B-2 Spirit o el próximo B-21 no tienen muchas de las características del fuselaje que causan un efecto de resonancia y, como tales, son mucho más eficaces contra los radares de baja frecuencia.
Para los rusos, la solución del problema de apuntar a un avión de baja visibilidad es algo en lo que siguen trabajando, pero es dudoso que Moscú haya resuelto el problema. La fuerte inversión de Rusia en capas de defensa aérea nos dice que el Kremlin cree que la principal amenaza para sus fuerzas terrestres proviene de la potencia aérea de Estados Unidos. Como tal, derrotar la tecnología de ocultación es una de las principales prioridades de Moscú, señala Kofman, y el Kremlin ha dedicado muchos recursos a ese fin.
Rusia ha probado una serie de técnicas diferentes para derrotar la tecnología de ocultación. Entre ellos se encuentra el desarrollo de una red de defensa aérea estrechamente integrada con múltiples radares que intentan mirar a la misma aeronave desde diferentes direcciones, pero la efectividad de esos esfuerzos es una pregunta abierta. «Es estupendo poder ver un avión o partes de él, pero el principal desafío es conseguir una precisión tal que se pueda conseguir un misil cerca del objetivo con seguridad», dijo Kofman.
Aunque los rusos -y los chinos- todavía no han resuelto el problema, está claro que el sigilo se está convirtiendo en una ventaja mucho menor con el paso del tiempo, aunque tal vez no sea menos costosa una adquisición. Con el tiempo, Moscú encontrará una solución al problema de la ocultación, ya que la lucha cíclica entre el ataque y la defensa continúa hasta el infinito, es solo cuestión de tiempo.
