NUEVA YORK (AP) – Estados Unidos ha acusado a un importante banco de Turquía de ayudar a Irán a evadir las sanciones contra él, lo que podría aumentar las tensiones diplomáticas mientras Estados Unidos intenta contener la ofensiva militar de Turquía en Siria.
Los cargos contra Halkbank, un banco estatal, fueron anunciados el martes, años después de que un rico comerciante de oro fuera arrestado en Florida. Antes de declararse culpable y testificar contra un codemandado, el empresario turco-iraní Reza Zarrab contrató a Rudy Giuliani para que presionara al gobierno del presidente estadounidense Donald Trump para que retirara los cargos como parte de un intercambio de prisioneros.
El momento de los cargos podría ser significativo, ya que la administración Trump intenta presionar a Turquía para que limite su incursión militar en Siria, un movimiento que el propio Trump permitió al declarar que las tropas estadounidenses serían retiradas.
Esta semana, Estados Unidos ha impuesto sanciones limitadas a Turquía y han amenazado con imponer más. Aunque los cargos contra Halkbank no están relacionados, podrían dar a los EE.UU. una ventaja como vicepresidente Mike Pence, el Secretario de Estado Mike Pompeo y el Asesor de Seguridad Nacional Robert O’Brien viajarán a Turquía el miércoles.
En un comunicado, el fiscal estadounidense Geoffrey S. Berman dijo que altos funcionarios del Halkbank habían diseñado y llevado a cabo el plan para mover miles de millones de dólares de los ingresos petroleros iraníes ilegalmente.
Según la acusación, Halkbank trasladó ilegalmente unos 20.000 millones de dólares de fondos iraníes que, de otro modo, estarían restringidos. Dijo que el banco permitió que el dinero iraní del petróleo y el gas se utilizara para comprar oro que no fue exportado a Irán y que las transacciones fraudulentas diseñadas para que parecieran ser compras de alimentos y medicinas por parte de clientes iraníes procedieran, lo que calificó a esos fondos para una “excepción humanitaria” permitida bajo las sanciones.
Berman dijo que los crímenes fueron apoyados y protegidos por altos funcionarios del gobierno turco que recibieron millones de dólares en sobornos para promover y proteger el plan.
El Asistente del Fiscal General de Seguridad Nacional de los Estados Unidos, John C. Demers, calificó los crímenes como una de las violaciones más graves de las sanciones iraníes que ha visto su oficina.
No se pudo contactar inmediatamente con un representante del banco para recabar sus comentarios.
La acusación contra el banco se produce en un caso que ha dado lugar a cargos contra nueve personas, entre ellas empleados del banco, el ex ministro turco de Economía y otros participantes en el plan. Siete de esas personas siguen siendo prófugas.
Los cargos llaman la atención sobre el papel que Giuliani desempeñó en el caso cuando se asoció con Michael B. Mukasey, ex fiscal general de Estados Unidos en la administración del presidente George W. Bush, para reunirse con funcionarios de la administración Trump y con el presidente turco Recep Tayyip Erdogan. Las conversaciones de 2017 no lograron llegar a un acuerdo.
Finalmente, los funcionarios turcos criticaron a los fiscales estadounidenses cuando comenzaron un juicio contra Mehmet Hakkan Atilla, un funcionario del Halkbank. Atilla fue condenada el año pasado por conspiración para violar la ley de sanciones de Estados Unidos, defraudar a Estados Unidos y cometer lavado de dinero y fraude bancario.
Zarrab testificó que ayudó a orquestar los acuerdos con Irán, pagando más de 50 millones de dólares en sobornos al ministro de finanzas de Turquía para promover el plan. Dijo que creía que Erdogan sabía lo del complot.
Los fiscales lo describieron entonces como el mayor enjuiciamiento por evasión de sanciones de que se tiene constancia, diciendo que Atilla “socavó masivamente” los esfuerzos de Estados Unidos para bloquear la financiación a Irán durante las negociaciones para limitar su programa nuclear.
El caso suscitó tensiones entre Estados Unidos y Turquía, donde las autoridades lo calificaron de farsa destinada a desacreditar al gobierno de Erdogan. Erdogan lo calificó de conspiración estadounidense para “chantajear” y “mancillar” a su país.
Un portavoz de Erdogan calificó la condena de Atilla de “veredicto escandaloso”.
Atilla pasó más de dos años en prisión y regresó a Turquía en julio tras su liberación.
Las sanciones contra Irán han aumentado constantemente en las décadas posteriores a la crisis de los rehenes iraníes, en la que 52 estadounidenses fueron mantenidos cautivos de 1979 a 1981. Las sanciones prohíben prácticamente todos los tratos financieros de Estados Unidos con Irán, un país rico en petróleo.