La compañía Astrobotic, con sede en Pittsburgh, planea enviar su módulo de aterrizaje robótico Peregrine a la superficie lunar en julio de 2021, en una misión patrocinada por el programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA. El vuelo será el primero para Peregrine y su cohete, el nuevo vehículo Vulcan Centaur de la Alianza Unida de Lanzamiento, y puede marcar el primer alunizaje exitoso de una nave espacial privada. Otro módulo de aterrizaje comercial y ganador del premio CLPS, Nova-C de Intuitive Machines, está programado para lanzarse más o menos al mismo tiempo.
Peregrine también llevará el primer vehículo de exploración lunar del Reino Unido, una pequeña nave de cuatro patas construida por la empresa londinense Spacebit. Y otro pequeño pionero también estará en el vuelo, según parece: El primer vehículo de exploración lunar de Japón, un pequeño robot con ruedas llamado Yaoki, que fue desarrollado por la empresa Dymon, con sede en Tokio.
“Estamos muy emocionados de volar nuestra misión con Astrobotic. Este rover lunar Yaoki resultará en el primer rover lunar de Japón en explorar la superficie lunar, y marca una contribución única a la misión de Peregrine”, dijo en una declaración Shinichiro Nakajima, CEO de Dymon.
“Yaoki ya ha superado con éxito más de 100 pruebas y tiene las ruedas todo terreno más pequeñas pero más eficaces jamás producidas”, añadió Nakajima. “Estamos listos para completar el desarrollo y volar en 2021”.
Esta primera misión podría ser el comienzo de algo grande en la Luna para Dymon. El objetivo de la compañía es conseguir 100 Yaokis para 2030, han dicho los representantes de Dymon.
“El único rover de un solo eje de Dymon es un diseño creativo que esperamos ofrecer en Peregrine en 2021”, dijo John Thornton, CEO de Astrobotic, en la misma declaración. “Estamos emocionados de entregar este rover japonés innovador a la Luna”.
Yaoki y el “walking rover” de Spacebit tendrán mucha compañía en el vuelo 2021. Peregrine está llevando a la superficie lunar unas 30 cargas útiles, 14 de las cuales serán proporcionadas por la NASA.
La agencia espacial de Estados Unidos está financiando la misión, a través de CLPS, por valor de 79,5 millones de dólares. Intuitive Machines está recibiendo 77 millones de dólares por su primera misión. (La empresa Orbit Beyond obtuvo 97 millones de dólares en esta ronda de premios CLPS, que se anunciaron en mayo. Pero Orbit Beyond se ha retirado desde entonces, diciendo que no podía cumplir su objetivo de lanzamiento de septiembre de 2020.)
La NASA considera que las misiones financiadas por el CLPS son los principales facilitadores de su programa Artemis de exploración lunar con tripulación. El objetivo de ese proyecto es aterrizar astronautas cerca del polo sur lunar para el año 2024 y establecer una presencia humana permanente y sostenible en y alrededor de la Luna para el año 2028. Por ejemplo, algunos de los equipos científicos que vuelan en los sistemas robóticos evaluarán las reservas de hielo de agua lunar, un recurso importante para los exploradores y colonos potenciales.
Hasta la fecha, solo tres entidades han logrado aterrizar una nave espacial en la Luna: la Unión Soviética, los Estados Unidos y China. El equipo privado israelí SpaceIL y el gobierno de la India intentaron hacer lo mismo este año con las misiones Bereshit y Chandrayaan-2, respectivamente, pero ambas se quedaron cortas.
Dymon no es la única compañía japonesa que quiere explorar la Luna. La empresa ispace, con sede en Tokio, tiene previsto instalar un módulo de aterrizaje para cargar las cargas útiles de los clientes en 2021, tras lo cual se realizará una misión de despliegue de vehículo de exploración en superficie en 2023.