Cuando el presidente Donald Trump se retiró del Plan de Acción Integral Conjunto (JCPOA) en mayo de 2018 y volvió a imponer sanciones a Irán, muchos en la administración creyeron que cambiaría el modus operandi de Irán en la región. El secretario de Estado de Estados Unidos, Mike Pompeo, dijo en noviembre de 2018 que “el régimen de terror [en Irán] que sigue financiando el lanzamiento de misiles hutíes contra Riad y Dubai, va a parar. Ese comportamiento debe cambiar”. La administración de Estados Unidos esperaba que, al limitar los recursos de Irán, el régimen no podría continuar apoyando a grupos como los Hutíes. En sus intentos de reprimir estas relaciones, la campaña de máxima presión de la administración Trump ha dañado gravemente la economía de Irán, lo que ha llevado a una reducción en el presupuesto de defensa de Irán, a un aumento vertiginoso de la inflación y a un aumento en los costos de la atención médica.
Sin embargo, estas realidades no han afectado la relación Irán-Houthi de la manera en que la administración se ha propuesto. El movimiento Houthi, a diferencia de otros grupos de la región, fue un grupo anticolonialista en sus inicios y no tenía inicialmente fuertes lazos con Irán; pero a medida que la administración continúa estrangulando la economía iraní y aumentando el ya elevado sentido de asedio del país, el vínculo Irán-Houthi ha crecido. Como se insinuó en el ataque del 14 de septiembre a las instalaciones petroleras de Arabia Saudita, esta relación ha ido más allá del oportunismo iraní y se ha transformado en una asociación estratégica duradera. Aunque el objetivo de la política de máxima presión de la administración, entre otras cosas, ha sido reducir la alianza Irán-Houthi, ha hecho exactamente lo contrario. Esta campaña, en cambio, ha empujado a Irán a aumentar su apoyo a los Hutíes y a los Estados Unidos a acelerar su régimen de sanciones en respuesta, creando un ciclo de autoperpetuación sin fin a la vista.
Sin embargo, estas realidades no han afectado la relación Irán-Houthi de la manera en que la administración se ha propuesto. El movimiento Houthi, a diferencia de otros grupos de la región, fue un grupo anticolonialista en sus inicios y no tenía inicialmente fuertes lazos con Irán; pero a medida que la administración continúa estrangulando la economía iraní y aumentando el ya elevado sentido de asedio del país, el vínculo Irán-Houthi ha crecido. Como se insinuó en el ataque del 14 de septiembre a las instalaciones petroleras de Arabia Saudita, esta relación ha ido más allá del oportunismo iraní y se ha transformado en una asociación estratégica duradera. Aunque el objetivo de la política de máxima presión de la administración, entre otras cosas, ha sido reducir la alianza Irán-Houthi, ha hecho exactamente lo contrario. Esta campaña, en cambio, ha empujado al Irán a aumentar su apoyo a los Hutíes y a los Estados Unidos a acelerar su régimen de sanciones en respuesta, creando un ciclo de autoperpetuación sin fin a la vista.
La relación entre Irán y los Hutíes comenzó durante la segunda mitad de las guerras de Sa’ada. En octubre de 2009, Irán envió su primera ronda de envíos de armas a los Hutíes, que precedieron a los informes sobre el creciente apoyo táctico. En otras palabras, los signos más pequeños de cooperación entre Irán y los Hutíes se hicieron evidentes casi treinta años después de la creación de los predecesores de los Hutíes.
La relación a finales de la década de 2000 y principios de la de 2010 era mínima y, a veces, polémica. Tras las protestas masivas de principios de 2011 y la subsiguiente rotación del poder, el nuevo gobierno de Yemen eliminó los subsidios al combustible que desencadenaron disturbios en el norte dominado por los Hutíes, lo que dio lugar a la conquista del grupo en el sur en 2014. Los iraníes estaban tan sorprendidos como cualquiera por la captura de Sana’a por parte del grupo en 2015, en particular porque, según se informa, Irán había desaconsejado la medida. En ese momento, Irán estaba en negociaciones nucleares delicadas con los P5+1 y veía la postura militar cada vez más agresiva de los Hutíes como una amenaza para cualquier acuerdo que pudiera surgir de las conversaciones. A diferencia de Hezbolá, que en muchos aspectos depende de Irán y con quien comparte profundos lazos culturales y religiosos, los Hutíes han demostrado ser significativamente más independientes.
De Asociado a Cómplice
Varios funcionarios de Trump han declarado que su principal prioridad con respecto a Irán es moderar su comportamiento regional. Desde la perspectiva iraní, estos objetivos se remontan a la revolución de 1979, que fue en parte una respuesta a la acogedora relación del Sha con Estados Unidos. Desde entonces, los funcionarios iraníes han operado bajo la noción de que Estados Unidos y sus aliados están dedicados a socavar a la República Islámica. La campaña de máxima presión de Trump solo ha exacerbado estos sentimientos y ha empujado a Irán a duplicar sus políticas regionales.
A mediados de agosto de 2019, el líder supremo de Irán, el ayatolá Ali Khamenei, se reunió con representantes de los Hutíes y expresó públicamente su apoyo al movimiento, al tiempo que criticaba a la coalición saudí por intentar “dividir” a Yemen. La aparición de representantes Hutíes en Irán no es infrecuente, sobresaliendo en las calles de Irán con espadas curvadas ceremoniales en sus caderas. Esta fue, sin embargo, la primera vez que el Líder Supremo se reunió con funcionarios Houthi e hizo una declaración de apoyo tan abierta. En esencia, la nueva serie de sanciones de Trump ha transformado los años de asistencia encubierta de Irán a los Hutíes en aperturas públicas de apoyo por parte del más alto funcionario iraní.
La creciente relación de Irán con los Hutíes llegó a un punto crítico tras los ataques con misiles del 14 de septiembre contra la infraestructura petrolera de Arabia Saudita. Se pueden plantear varios escenarios sobre qué actores estuvieron involucrados y hasta qué punto, cada uno de los cuales muestra un mayor nivel de cohesión entre Irán y sus aliados yemeníes. Un escenario sugiere que Irán llevó a cabo el ataque desde suelo iraní o desde otro lugar, y que los Hutíes solo se atribuyen el mérito de los ataques. Otro postula que los Hutíes llevaron a cabo el ataque ellos mismos con mayor apoyo financiero y técnico iraní. Un escenario potencial final indica una operación conjunta coordinada entre las dos partes, con yemen procedentes de Yemen y de zonas del norte del Reino.
En cualquiera de los dos casos, los Hutíes tuvieron que consentir en aceptar la culpa del ataque y en incurrir en los costes previsibles. Según un análisis de dominio público, la sofisticación del ataque no tiene precedentes, lo que indica que el intercambio de conocimientos y las transferencias de armas superan la asistencia prestada anteriormente por el Irán. Además, una operación conjunta aumentaría su coordinación militar más allá de los niveles anteriores, lo que requeriría la integración de sistemas de armas, tácticas y planificación que nunca antes se habían desplegado.
Independientemente de la mezcla de culpabilidad que cada parte tenga para el ataque, cada caso muestra un nivel de cooperación más allá de su relación anterior. Históricamente, Irán ha usado estas relaciones para hacer retroceder lo que percibe como una estrategia agresiva y dirigida por Estados Unidos para rodear y aislar a Irán. Hoy, Irán está aprovechando su alianza de fortalecimiento con los Hutíes para imponer costos a la comunidad internacional por la política de máxima presión de Trump.
Tras el fracaso de las negociaciones en la Asamblea General de la ONU, la administración ha impuesto una nueva serie de sanciones al Banco Central de Irán en un intento de frenar el flujo de fondos a los aliados de Irán en la región. Al continuar con estas políticas, la administración parece pasar por alto los efectos reales de su estrategia y, en cambio, se ha doblado en una política de presión que contradice los objetivos de Trump y socava cualquier intento constructivo de estabilizar la región.