Yosef Damsker, de 86 años, es un hombre delgado con una barba gris, que se pone un kipá grande. Pero cuando se trasladó a Israel desde Leningrado (hoy, San Petersburgo) en 1990, no solo era laico, sino que sabía muy poco sobre su origen judío, excepto el ayuno en Yom Kipur.
En estos días, un viudo que vive en el barrio de Talpiot de Jerusalén estudia todas las mañanas la Torá en Kollel Tiferes Zekeinim Levi Itzjak de Colel Jabad, en el barrio de Nahlaot de Jerusalén. El kollel, cuyo nombre en español significa «kollel para la gloria de los ancianos en el nombre de Levi e Isaac«, es un programa especial para judíos ancianos, la mayoría de los cuales viven solos y con ingresos limitados.
Damsker sobrevive con 2.400 shekels (unos 670 dólares) al mes que recibe del Instituto Nacional de Seguros de Israel. En el programa diario de kollel, recibe una comida caliente, camaradería con otros sobrevivientes del Holocausto y una lección de su herencia.
«Vengo a almorzar y me conecto con mis amigos», le dijo a JNS. «Estoy tan feliz de estar aquí».
Un kollel generalmente se refiere a un instituto para el estudio avanzado y de tiempo completo del Talmud y la literatura rabínica. Pero el rabino, Menajem Mendel Schneerson de Lubavitch, líder por mucho tiempo del movimiento Chabad-Lubavitch, fomentó los programas de estudio de la Torá, tipo kollel para ancianos y jubilados, tanto hombres como mujeres. Los primeros se abrieron en todo el mundo en 1980, y el primero en Israel se estableció en 1988.
El programa celebró su 30 aniversario en Israel durante el verano. Hoy, siete kollels operan para ancianos en cuatro ciudades del país: Jerusalén, Ashdod, Ashkelon y Tzfat, todos administrados por Colel Jabad, la organización caritativa más antigua de Israel, establecida en 1788 por el primer rabino de Lubavitch, el rabino Schnuer Zalman de Liadi. Aproximadamente 250 estudiantes vienen a estudiar en los diversos kollels.
Según el rabino Itzik Marton de Colel Jabad, las enseñanzas de Schneerson se centraron en el entendimiento de que incluso cuando una persona se retira de una profesión tradicional, puede ofrecer mucho para la edificación espiritual de quienes la rodean.
Las personas mayores «no son solo aquellos que han terminado su trabajo, y no son solo personas que están esperando, Dios no lo quiera, el final de sus días», dijo el Dr. Yakir Kaufman, neurólogo del comportamiento y director médico en funciones del Hospital Herzog en Jerusalén. «Por el contrario, este es un momento de gran creatividad».
Dijo que el programa ofrece a los ancianos un «mejor estado de bienestar y salud».
Shay Vizel dirige el programa de Jerusalén. Le dijo a JNS que alrededor de 75 personas aprenden en la mañana en kollel, la mayoría de ellos sobrevivientes del Holocausto, alrededor de 40 hombres y 35 mujeres, y otros 35 hombres asisten a un programa similar por la noche.
«Alrededor del 90 por ciento de los participantes viven solos. Esperan ir a kollel todos los días para tomar su almuerzo caliente y conectarse», dijo, y explicó que Colel Jabad también entrega tarjetas de comida a los participantes y les proporciona un pequeño estipendio para que aprendan.
«Se vuelven como una familia», dijo Vizel sobre los participantes. «A medida que las personas fallecen, los participantes dicen Kaddish [oración de duelo] por sus últimos amigos».
“Felicidad para la mente y el alma”
Es difícil encontrar miembros del kollel que estén dispuestos a contar sus historias. Eso es porque las personas que asisten «son personas inteligentes que tuvieron mucho éxito en sus años más jóvenes», según Nina Avni, que trabaja con Colel Jabad y ofrece servicios de apoyo a los miembros. «No quieren hablar sobre sus dificultades».
Ethel Abramovitch, de 80 años, aceptó contar su historia. Una ingeniera que se mudó a Israel desde Ucrania, dijo que se deleita con la oportunidad de volver a ser estudiante, a pesar de su avanzada edad.
«Venir a aprender la Torah con otros, en realidad me hace sentir más saludable», dijo. «Sé que estoy con amigos y personas que piensan y creen igual que yo, lo que me da felicidad, tanto para mi mente como para mi alma».
A pesar de que Abramovitch viaja en autobús al Nahlaot kollel del suburbio de Pisgat Ze’ev, al noreste de Jerusalén, que puede tomar hasta 45 minutos en cada sentido, intenta nunca ausentarse un día. Ella le dijo a JNS que en Ucrania, sabía muy poco acerca de su origen judío. Ahora, «aprendo lo que es ser judía. Esto es muy importante para mí».
Al igual que los demás, Abramovitch vive sola; su esposo falleció. Ella dijo que su hijo vive en Israel, pero que está ocupado con sus propios hijos. Si se quedara en casa, dijo, probablemente no cocinaría para ella sola.
«La comida aquí es muy sabrosa», dijo. «Vengo aquí a comer entre amigos. No quiero estar en ningún otro lado».