A medida que Occidente enfrenta una tensión en el suministro de gasóleo antes del invierno, China podría mitigar esta presión aumentando sus exportaciones, impactando indirectamente la disponibilidad en mercados globales.
A finales de 2023, China podría replicar su papel de salvador en el tensado mercado mundial del gasóleo, similar a su intervención a finales del año anterior. Esto es posible debido a un incremento anticipado en sus exportaciones de destilados. Este desarrollo llega justo cuando Occidente se prepara para su temporada invernal de alto consumo de combustible de calefacción y gasóleo, especialmente bajo las circunstancias actuales de bajos inventarios de gasóleo en Europa y Estados Unidos.
La situación se agrava por la reducida disponibilidad de crudo con alto contenido de azufre del Medio Oriente y la interrupción reciente en los flujos globales debido a la prohibición temporal de Rusia de exportar gasóleo. Ante este panorama, China surge como el exportador potencial que podría evitar una escasez severa y una subida pronunciada de los precios en varias regiones. Los analistas ya han observado señales de que las exportaciones chinas de gasóleo y otros combustibles están en aumento.
Este incremento en las exportaciones desde China hacia Asia podría tener un efecto de alivio en el tenso mercado occidental. Es decir, si China exporta más a Asia, Oriente Medio podría desviar más combustible hacia Europa y América, regiones donde los inventarios de destilados medios son alarmantemente bajos.
En Estados Unidos, la preocupación es palpable. Los inventarios de destilados cayeron en 1,8 millones de barriles en la semana previa al 6 de octubre, situándose un 11 % por debajo del promedio quinquenal para esta época del año, según datos recientes de la EIA. Diversos factores, incluyendo paradas en refinerías, cambios en los flujos comerciales globales de petróleo, un mercado de fletes con un optimismo cauteloso, y niveles de inventarios notoriamente bajos, han contribuido a la tensión en el mercado del gasóleo.
En el noreste de Estados Unidos, la situación es particularmente tensa. Según un análisis de RBN Energy, el mercado de gasóleo de calefacción y otros destilados intermedios es inusualmente escaso, con reservas rondando sus niveles más bajos en cinco años y precios en ascenso. La perspectiva de reabastecimiento a corto plazo es, en el mejor de los casos, modesta.
Durante el invierno de 2022-2023, cerca de 5 millones de hogares en Estados Unidos dependieron del gasóleo de calefacción como su principal fuente de combustible, y aproximadamente el 82 % de esos hogares estaban ubicados en el noreste del país. La confluencia de mantenimientos intensivos en las refinerías, suministros de gasóleo al límite a nivel mundial, y una economía estadounidense robusta podría continuar presionando los precios hacia arriba en los meses venideros.
Europa, por su parte, no se queda atrás en términos de desafíos. Los inventarios de gasóleo en el hub comercial de Ámsterdam-Rotterdam-Amberes (ARA) han disminuido hasta su punto más bajo del año, dejando a Europa en una posición precaria, dependiente de las importaciones y susceptible a las fluctuaciones del mercado global de destilados. La solución temporal ha sido reemplazar las importaciones de combustible ruso tras el embargo, pero esto deja a Europa vulnerable a las dinámicas del mercado global de destilados medios.
A medida que el mundo enfrenta la volatilidad en el mercado energético, todas las miradas se dirigen hacia China, en espera de que aumente sus exportaciones de combustible, en particular, gasóleo. John Kilduff, socio de Again Capital LLC, indicó: “Los inventarios de destilados en EE. UU. están ligeramente por encima de los niveles de 2022, pero las exportaciones chinas están mostrando un aumento, similar al del año anterior, evitando así una escasez extrema”.
Matt Smith, de Kpler, comparte un sentimiento similar: “Estamos viendo un resurgimiento parecido al del pasado año”. Este comentario sugiere un alivio posible en el mercado a medida que las exportaciones chinas de productos petrolíferos refinados, incluyendo gasolina y combustible de aviación, están proyectadas a crecer en octubre.
Entre enero y agosto, las exportaciones de gasóleo de las refinerías chinas vieron un aumento tríplice, motivado por las cuotas de exportación y los márgenes de refino favorables en Asia, a pesar de una demanda doméstica débil. Sin embargo, a finales de septiembre, las autoridades chinas informaron a las principales refinerías que no esperaran cuotas adicionales de exportación de combustible para el resto del año.
Contrariamente, refinerías destacadas, incluyendo a Sinopec, están explorando formas de capitalizar los márgenes superiores en los mercados de exportación. Informes sugieren que Sinopec está considerando intercambiar cuotas de combustible marítimo por gasóleo, combustible para aviones o gasolina.
Emma Li, de Vortexa, señaló: “El notable descenso de los cracks de gasolina en Asia, frente a la estabilidad de los destilados medios, está impulsando a las refinerías a incrementar las exportaciones de gasóleo y combustible para aviación”. Además, anticipa un repunte en la producción de gasóleo en China para el cuarto trimestre, dada la demanda estacional y las posibles prioridades de producción y exportación en función de los márgenes del mercado.
