En el último par de meses, la industria energética mundial ha dado un giro de 180 grados. A medida que la nueva pandemia de coronavirus asolaba las economías de todo el mundo, la industria energética recibió un golpe particularmente brutal, que se vio infinitamente agravado por una guerra de precios del petróleo entre los principales países de la OPEP+, Arabia Saudita y Rusia. En el grave exceso de crudo mundial que se produjo a continuación, el suministro de petróleo pronto amenazó con superar la capacidad de almacenamiento disponible en todo el mundo, lo que hizo caer el precio del crudo del West Texas Intermediate muy por debajo de cero, en una perturbación histórica que provocó graves conmociones en los mercados mundiales.
La gravedad de esta caída del precio del petróleo y el pánico pandémico significa que “seguir como hasta ahora” ya no es una opción. El sector energético mundial se encuentra en una encrucijada histórica en la que habrá que tomar algunas decisiones importantes que alteren el mundo y será esencial una colaboración internacional sin precedentes para estabilizar los mercados. Hasta ahora, nunca ha habido una interrupción del statu quo lo suficientemente grande como para permitir un replanteamiento serio de la forma en que suministramos energía a nuestro mundo, pero el coronavirus nos ha dado esa pausa impensable.
Un informe de esta semana del Foro Económico Mundial destaca esta oportunidad única, planteando que “la crisis ofrece una oportunidad para considerar un nuevo orden energético que permita la transición energética de forma sostenible”. Los críticos de los combustibles fósiles y de las grandes petroleras se han visto superados y ahogados por el impulso de la máquina y la inercia inquebrantable de los negocios como siempre. Tal vez una pandemia mundial apocalíptica es lo que se necesita para realmente despojarse de los combustibles fósiles y redirigir el sector.
“Aunque ésta es la peor manera posible de comenzar un decenio, la pandemia de coronavirus y el colapso de los precios del petróleo también ofrecen la oportunidad de considerar una intervención poco ortodoxa en los mercados de la energía y la colaboración mundial para apoyar la fase de recuperación una vez que la crisis aguda disminuya”, afirma el Foro Económico Mundial. “Este gigantesco restablecimiento nos da la opción de poner en marcha estrategias agresivas, previsoras y a largo plazo que conduzcan a un sistema energético diversificado, seguro y fiable que, en última instancia, apoye el futuro crecimiento de la economía mundial de manera sostenible y equitativa”.
La pandemia de COVID-19 y la crisis de los precios del petróleo ya han fomentado niveles de cooperación y colaboración nunca vistos entre la OPEP y el foro internacional del G20 para gobiernos y bancos centrales. Arabia Saudita, Rusia y los Estados Unidos, tres potencias petroleras que históricamente no han jugado limpio, fueron capaces de llegar a un acuerdo para mitigar la caída del precio del petróleo, que “sienta un precedente para la futura colaboración para la seguridad energética mundial y el crecimiento económico”. Esto podría ser fundamental para el desarrollo de políticas y alianzas significativas para una transición energética mundial. “Si bien el impacto de esta alineación a corto plazo ha sido bajo e insuficiente”, dice el Foro Económico Mundial, “los efectos a mediano y largo plazo podrían ser sustanciales”.
Una transición energética lejos de los combustibles fósiles no va a ocurrir de la noche a la mañana, por supuesto, incluso en medio de una pandemia y de los precios negativos del petróleo. La infraestructura del mundo está preparada para funcionar con petróleo, la economía mundial está organizada en torno a él, y las petro-naciones y autócratas del petróleo en países como Arabia Saudita, Rusia e Irán no se irán tranquilamente en esa buena noche. Sin embargo, esta crisis ha demostrado que el sistema actual tiene serias vulnerabilidades y la diversificación de la economía energética será en el mejor interés de todos.
“Las amenazas a la infraestructura por los fenómenos meteorológicos extremos, el creciente riesgo de ciberataques y la alteración del equilibrio entre la oferta y la demanda por perturbaciones externas como COVID-19 exponen las vulnerabilidades del sistema. Esto puede ser perjudicial para la sociedad en general”, continúa el informe del Foro Económico Mundial. “Los resultados duraderos y sistémicos solo pueden provenir de un enfoque equilibrado, que valore el crecimiento económico, la seguridad y la fiabilidad junto con la sostenibilidad, y que promueva la estabilidad de los mercados energéticos”.
Todos sabíamos que se acercaba el fin del petróleo. Incluso Saudi Aramco admitió que esperan el pico del petróleo para mediados de siglo. Pero el camino para lograr una transición energética antes de llegar al punto de inflexión hacia un cambio climático catastrófico siempre ha sido turbio en el mejor de los casos, con el sector privado a menudo dominando la toma de decisiones. Si alguna vez hubo un momento para cambiar esa sintonía, es ahora.
