Nigeria busca desarrollar su industria del litio para satisfacer la creciente demanda global de este recurso clave.
El interés global por el litio impulsa la exploración en Nigeria
A medida que las reservas de petróleo de Nigeria comienzan a agotarse tras décadas de explotación, el país africano está dirigiendo su atención hacia otro recurso valioso: el litio. Existe una creciente demanda global de este “oro blanco”, necesario para producir baterías para electrodomésticos, vehículos eléctricos y almacenamiento de energía renovable. Se cree que Nigeria tiene importantes recursos de litio, pero su industria minera está actualmente subdesarrollada. Además, el gobierno debe abordar el problema del robo de recursos, apoyar el desarrollo sostenible de la industria minera y asegurar que cualquier jugador extranjero aporte valor al mercado nigeriano del litio para que sea exitoso.
Muchas compañías energéticas internacionales están poniendo su mira en mercados petroleros emergentes, como Ghana en África y Guyana en el Caribe, mientras financian grandes nuevos proyectos “bajos en carbono” que esperan les proporcionen décadas más de crudo. Esto ha llevado a que las compañías energéticas muestren menos interés en mercados petroleros previamente fuertes, ya que sus reservas de crudo se están agotando. Ha habido otras complicaciones en Nigeria, con las compañías petroleras teniendo que lidiar con el crimen del robo de petróleo, que ha plagado la industria durante varios años. Además, los ambientalistas han culpado a los productores de petróleo por destruir el Delta del Níger del país con perforaciones que llevaron a múltiples derrames de petróleo. En 2020, después de años de lucha, Shell Plc fue ordenada por un Tribunal Superior a pagar $878 millones a las comunidades de Egbalor Ebubu en el estado de Rivers debido a daños por derrames de petróleo en vías fluviales y granjas.
Los desafíos que enfrenta la industria petrolera de Nigeria, y los ingresos decrecientes de su producción de crudo, han llevado al país a evaluar el potencial de sus otros recursos naturales. El gobierno de Nigeria ahora espera extraer litio, que es muy necesario para la producción mundial de baterías. Hay un potencial significativo para desarrollar la industria minera de Nigeria, ya que el país también alberga reservas de oro, piedra caliza y zinc. Sin embargo, su industria minera está subdesarrollada en la actualidad, contribuyendo con menos del uno por ciento del PIB de Nigeria. El gobierno planea invertir más de $19.6 millones en los próximos siete años para recopilar datos sobre el sector minero del país a través del Proyecto Nacional Integrado de Exploración Mineral (NIMEP, por sus siglas en inglés), que se espera proporcione una mejor visión del potencial de litio del país.
Proyectos de procesamiento de litio avanzan en el estado de Nasarawa
La compañía china Ganfeng Lithium Industry Ltd. está desarrollando actualmente una nueva planta de procesamiento de litio en el estado central de Nasarawa, con planes de procesar hasta 10,000 toneladas de mineral de litio cada día. Una compañía china separada, Avatar New Energy Materials Company Ltd., recientemente abrió otra instalación de procesamiento en Nasarawa con una capacidad de producción diaria de 4,000 toneladas. Se espera que la instalación de procesamiento genere $500 millones en ingresos y continúe la producción durante entre 15 y 20 años.
En 2023, Nigeria endureció las reglas sobre la minería de litio en todo el país después de que varias compañías extranjeras mostraran un interés significativo en la industria. El gobierno anunció que ninguna compañía extranjera tendría permiso para extraer y exportar litio en bruto a menos que establezcan plantas de procesamiento y refinación en Nigeria. El gobierno ha aprendido de los errores que cometió con su industria petrolera, habiendo perdido una gran proporción del valor de su crudo a jugadores extranjeros a lo largo de los años. Ahora, el gobierno está decidido a agregar valor a cualquier nuevo recurso natural que desarrolle. Dele Alake, el ministro de Materiales Sólidos, declaró: “Quiero resaltar el hecho de que la era de exportar minerales sólidos en bruto desde Nigeria ha terminado. Cualquier empresa que desee venir e invertir en el sector industrial de minerales sólidos en Nigeria de ahora en adelante debe agregar valor local”. Los nuevos criterios de licencia significan que las compañías mineras deben demostrar que sus proyectos beneficiarán a las comunidades locales para ser elegibles para una licencia.
El litio se puede encontrar en varias regiones de Nigeria, incluyendo los estados de Nasarawa, Kogi, Kwara, Ekiti y Cross River. Aunque hay un potencial significativo para que Nigeria expanda su industria minera de litio, el gobierno quiere asegurarse de que no sea en detrimento del medio ambiente y que no se lleve a cabo minería ilegal, ya que busca evitar los problemas enfrentados previamente en la industria petrolera. La Asociación de Mineros de Nigeria ha resaltado la necesidad de que el gobierno tome medidas enérgicas contra cualquier actividad minera ilegal, particularmente ya que a veces no lo ha hecho en el pasado. Además, los ambientalistas están presionando al gobierno para que haga las actividades mineras más sostenibles mediante el uso de técnicas de minería de menor impacto, la reutilización de desechos mineros, la adquisición de equipos ecológicos y la rehabilitación del sitio minero después de que se haya agotado.
Medidas enérgicas contra la minería ilegal buscan estabilizar la industria
En abril y mayo, el gobierno realizó docenas de arrestos en asociación con actividades mineras ilegales. Algunos de los arrestados eran ciudadanos chinos, quienes pagaban a locales para llevar a cabo actividades mineras clandestinas. El gobierno ha advertido anteriormente a los ciudadanos extranjeros que no participen en operaciones mineras ilegales.
El presidente Bola Tinubu ha culpado a la minería ilegal por empeorar los conflictos en el norte del país. El robo de recursos en Nigeria es extremadamente lucrativo, con estimaciones del gobierno sugiriendo que el país pierde alrededor de $9 mil millones al año en relación con este crimen. Recientemente, el gobierno reclutó un cuerpo de 2,200 alguaciles mineros para abordar el problema y apoyar el desarrollo de una industria minera justa y segura.
