Incluso décadas después de su muerte, el famoso escapista Harry Houdini sigue siendo uno de los magos más famosos del mundo. No tan recordado, sin embargo, es su vida antes de convertirse en … bueno, Houdini.
Un judío húngaro, Houdini nació con el nombre de Erik Weisz en 1874, el hijo de un rabino. Él y su familia emigraron a los Estados Unidos cuando él tenía 4 años, y podría decirse que su mayor escape fue de los años de pobreza temprana.
El Museo Judío de Maryland ofrece una imagen más completa del mago al que llama la primera superestrella internacional, a través de una exhibición que se inaugura el 24 de junio: «Inescapable: La vida y el legado de Harry Houdini«.
«Inescapable» analiza las dos partes de la vida de 52 años de Houdini: 26 años de lucha personal desde 1874 hasta 1900; y 26 años de éxito profesional, de 1900 a 1926, terminando con su misteriosa muerte en Halloween de 1926.
En la pantalla hay bloqueos reales y camisas de fuerza de las que pudo escapar. Otros objetos son de una naturaleza más personal, como una Biblia hebrea que perteneció al padre de Houdini, el rabino Mayer Samuel Weisz; y un diario de viaje que el mago en ciernes mantuvo mientras actuaba en Maryland en 1898, notando múltiples noches en las que no podía pagar la cena.
Los visitantes pueden probar los trucos de magia de Houdini, incluyendo hacer desaparecer un elefante de cinco toneladas (en este caso, con un elefante de juguete). Y también una representación de las sesiones de espiritismo que la esposa de Houdini, Bess, llevó a cabo en un esfuerzo por comunicarse con él después de su muerte, los visitantes pueden tomar selfies en los que aparece una imagen del mago o su fantasma. – misteriosamente aparece.
Comienzo
La exhibición se originó como resultado de varias coincidencias apropiadamente misteriosas.
El verano pasado, el director ejecutivo del museo, Marvin Pinkert, buscaba escapar del sofocante calor del festival anual Artscape de Baltimore. Entró en un teatro donde, entonces sucedió, el famoso mago contemporáneo David London estaba actuando.
Pinkert disfrutó de la actuación, incluso fue llamado al escenario para ayudar a London en un punto. Revolvió un recuerdo de la universidad, donde una vez había oído que Houdini era hijo de un rabino.
Varios días después, según London, recibió un correo electrónico de Pinkert sobre «magia, judaísmo y Houdini«.
«Al mirar a David London, pensé, si él no es judío, me comeré mi sombrero», dijo Pinkert.
Pinkert descubrió que London había discutido sobre judíos y magia en su discurso del bar mitzvah hace casi 25 años, y realizó su primer truco de magia a los 7 años, en el bar mitzvah de su primo, sacando un conejo de un sombrero.
Ahora, London trabajaría un tipo diferente de magia: como comisario invitado a una exposición sobre su ídolo de la niñez.
«Tenía un póster de Houdini en mi habitación cuando era adolescente», dijo London. «Podría decirse que fue el mago más famoso que jamás haya existido».
London se basó en su propia experiencia en magia, incluida la edición de una revista de magia, para ayudar a adquirir artefactos históricos para la exposición.
Para London, «el artefacto más importante de todo el espectáculo» es la Biblia que pertenece al padre de Houdini.
«Somos un museo judío, estamos tratando de contar una historia universal de Erik Weisz el inmigrante, en particular un inmigrante judío, y más aún, un hijo inmigrante judío de un rabino«, dijo Londres.
Desde el centro de Europa hasta el Medio Oeste
El rabino Weisz era parte del movimiento Neolog, una denominación de la judería húngara que evolucionó a partir de la misma escuela de pensamiento que el judaísmo conservador. La familia se fue a los Estados Unidos en 1878 , el nombre de Erik Weisz se cambió a Ehrich Weiss en el proceso, y encontraron un nuevo hogar y un púlpito para el rabino en Appleton, Wisconsin.
Sin embargo, dijo Pinkert, «después de unos años, lo despidieron. La razón más probable es que tardó en aprender inglés. La congregación quería un rabino de habla inglesa».
La familia cayó en la pobreza; el joven Weiss se escapó de casa. Padre e hijo se reunieron en Nueva York, donde ambos trabajaron en una fábrica de corbatas. Acá es donde se desarrolló un interés en la magia.
«Pudo haber visto algún espectáculo de magia en Appleton», dijo Pinkert. «Después de huir de su casa a Nueva York, a una YMHA en la ciudad de Nueva York, hizo un espectáculo bajo el mando ‘Erik the Great’«.
Pero Erik el Grande alcanzaría el éxito con un nombre diferente.
«Hubo una persona llamada Jean Eugene Robert-Houdin, un mago francés del siglo XIX», dijo Pinkert. «Weiss tuvo esta loca idea de que poner una ‘i’ al final de ‘Houdin’ sonaba francés. Actuó en un grupo llamado The Brothers Houdini con un caballero que no era su hermano. Fue el comienzo del nombre Harry Houdini«.
Después de casarse con su esposa Bess en 1894, posteriormente dejó a su «hermano» y actuó con ella como «The Houdinis«.
«Jugó ese papel por el resto de su vida», dijo Pinkert.
Un encantador cambio de marca
Incluso mientras se promociona a sí mismo como el «Rey de las cartas«, el éxito lo eludió. Mientras actuaba en Maryland en 1898, el dinero escaseaba para Houdini, como se reveló en su diario.
Ese año, sin embargo, se hizo amigo de un compañero inmigrante judío, Martin Beck del circuito de vodevil Orpheum, quien impartió buenos consejos, de acuerdo con Pinkert: «Puedes ser el Rey de las Cartas, pero tendrás un verdadero éxito si eres el Rey de las esposas. «Esta sugerencia de optar por los actos de fuga» fue claramente un punto de inflexión en la vida de Houdini «, dijo Pinkert.
Sus esfuerzos se volvieron más audaces, como lo demostraron sus viajes de regreso a Baltimore. Salió de la cárcel de la ciudad en 1905 y escapó de una cámara de tortura de agua en 1915. En 1916, sobrevivió colgado boca abajo con una camisa de fuerza de la oficina del periódico Baltimore Sun (el museo muestra un acto similar en día de la inauguración, con un mago que escapa de una grúa de 65 pies).
«Houdini creía que podría ser el mago más grande que haya existido jamás», dijo London. «Trabajó incansablemente en las dos mitades de su vida para construir su carrera, reputación y fama. Es la parte universal de la historia. Grandes sueños, determinación, trabajo duro»
La tecnología también ayudó; Londres dijo que se podría argumentar que los 52 años de la vida de Houdini fueron testigos de un auge tecnológico insuperable en la historia humana, con invenciones tales como el teléfono, la radio, el automóvil, el avión y el cine. Houdini estaba allí para usarlo.
«Estaba en el momento y el lugar correctos», dijo London. «Tenía el deseo de estar siempre a la vanguardia. Él era increíblemente consciente de las nuevas tecnologías«.
Los visitantes del museo pueden ver imágenes de la película del mago y escuchar una rara grabación de audio de su voz.
En lo que respecta a la publicidad y los medios de comunicación, «era un maestro de autopromoción«, dijo Londres. «En todas las ciudades, no solo se escapó la camisa de fuerza al revés ante multitudes, sino que lo hizo en el edificio del periódico local, que garantizaba la publicidad gratuita«.
Encadenado a una identidad
Incluso cuando Houdini alcanzó el éxito en nuevos desarrollos, mantuvo una relación con su judaísmo tradicional.
«Más adelante en la vida, todavía tenía un archivo adjunto», dijo Pinkert. «Creo que es interesante que en un memorial a su madre [Cecilia], él escriba, ‘Su devoto hijo, Harry Houdini’, y entre paréntesis, ‘Erik Weisz’. Nunca perdió realmente la identidad de Erik Weisz».
London citó una carta de Houdini a “un amigo de por vida” en Appleton, Wisconsin, en el que el mago habló de su “alivio de un año después de la muerte de su madre, cuando él ya no tenía que recitar la oración Kadish de luto por las noches.” Si bien no sabemos si lo hizo por su propia voluntad o por reverencia hacia sus padres, «descubrimos que hizo eso los 365 días», dijo London.
Sin embargo, London agregó que las anotaciones en el diario indican incidentes en los que otros hicieron declaraciones antisemitas y Houdini guardó silencio. Igualmente minimizó su judaísmo cuando actuó en Rusia poco después del infame pogrom Kishinev de 1903.
«En ese período, no se permitió que los judíos pasaran la noche en Moscú», dijo Pinkert. «Él lo minimizó». Harry estaba profundamente afectado. Fue dos semanas después del pogrom de Kishinev que fue claramente consciente de lo que estaba sucediendo a su alrededor».
A medida que su fama creció, se sintió más cómodo con su judaísmo. Durante la Primera Guerra Mundial, formó la Asociación benéfica teatral de los hijos de los rabinos, que incluía a las estrellas judías estadounidenses Houdini como presidente, Al Jolson como vicepresidente e Irving Berlin como secretario. La organización recaudó fondos para asociaciones hebreas que ayudan a familias de militares, así como a la Cruz Roja.
«Fue impulsado a crear una organización pública que demostró que era no solo judío, él era hijo de un rabino», dijo London. «Su actitud evolucionó a lo largo de su vida».
Deceso críptico
La vida de Houdini llegó a un misterioso final en 1926.
Pinkert dijo que «la historia de su propia desaparición» es que recibió un puñetazo en el estómago en Montreal, pero continuó trabajando los siguientes cuatro días. Luego, colapsó fatalmente en el escenario, en Halloween.
«Se desarrollaron todo tipo de mitologías sobre cómo murió», dijo Pinkert.
Muchos se han preguntado si el mago que escapó tanto en la vida podría hacer lo mismo con la muerte.
«Si alguien fuera capaz de escapar de la muerte, sería él», dijo London, y agregó que Houdini y su esposa, Bess, tenían «un código secreto» por el cual planeaba contactarla desde el más allá.
«Ella tuvo sesiones de espiritismo durante 10 años», dijo London. «No tuvieron éxito».
En otra posdata trágica de su matrimonio, las diferencias religiosas (su esposa era católica) impidieron que fueran enterradas juntas. Harry Houdini está enterrado en el cementerio de Machpelah en Nueva York; Bess Houdini, quien murió en 1943, está enterrada a 25 millas al norte, en el cementerio Gate of Heaven.