Este año celebramos el 47º aniversario de la guerra de Yom Kippur de 1973. Esta fue una guerra caracterizada por un feroz poder de fuego que nunca habíamos presenciado, poniendo en peligro la existencia del Estado de Israel. Nuestro país sacrificó 2656 soldados, en un momento en que nuestra población era menos de tres millones.
Dos años antes de la guerra, después de semanas de duras pruebas, fui aceptado con un pequeño grupo de kibbutzniks principalmente destacados en la unidad de reconocimiento de paracaidistas (sayeret) de la 35ª Brigada.
Nehemia Tamari, comandante de la unidad, se interesó personalmente por mí y se sorprendió de que un soldado solitario de 22 años que había completado sus estudios universitarios en la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York y en la Universidad Hebrea de Jerusalén sirviera en su unidad. Fue una primicia para el Sayeret. Muchos años después, el General de División. Tamari, el entonces Comando Central de OC, moriría en un accidente de helicóptero. Era un oficial y un caballero, con verdaderos valores sionistas que incluían una profunda sensibilidad hacia los nuevos inmigrantes como yo.
El 13 de octubre de 1973, una semana después de iniciada la guerra, Israel ya sufría un inmenso número de bajas en todos los frentes, y comprendimos que la existencia del Estado estaba en grave peligro, ya que recibíamos diariamente información sobre amigos muertos en acción.
Ese mismo día, 40 de nosotros en la unidad fuimos reunidos apresuradamente por el comandante del sayeret, el capitán Shaul Mofaz, durante 40 minutos para llevar a cabo una urgente operación entre bastidores en Siria.
La noche anterior, el 12 de octubre, la unidad había realizado una misión similar, la Operación Kutonet (Bata). Nuestra nueva misión se llamó Operación Davidka. Miramos el mapa y las fotos de reconocimiento aéreo y nos dimos cuenta de que iba a ser una misión muy atrevida y peligrosa.
Nuestras órdenes eran sabotear los esfuerzos de refuerzo de los iraquíes, que estaban moviendo tanques, cohetes y misiles en la autopista Irak-Damasco. El enemigo se movía en dirección oeste, para unir fuerzas con los sirios. La orden era emboscar los convoyes volando un puente, e infligir cualquier otro daño que pudiéramos.
Tendríamos que movernos clandestinamente en helicóptero hasta nuestro destino, y transportar no menos de 400 kg. de TNT para cumplir la orden. Más que el impacto cuantitativo por sí solo también estaba la idea de que sorprenderíamos a los sirios, en lo profundo de su territorio, causando estragos y bajando su moral.
Cada uno de nosotros tenía solo unas pocas horas para prepararse individualmente, con el fin de estar en plena forma. Mi arma personal en ese momento era un AK-47 Kalashnikov, que pesaba cuatro kilogramos junto con nueve cargadores Kalashnikov que pesaban un kilogramo cada uno. Añade a eso dos cantimploras de agua, y un paquete de 20 kg. de TNT para llevar en la espalda. Cada uno de nosotros llevaba más de 40 kg., que en la mayoría de los casos era más de la mitad de nuestro peso real. Eso es algo que se destaca en mi mente tantos años después, pero en ese momento nos entrenamos para hacer aún más que esto, y no nos planteó ningún problema.
Un cuarto de la fuerza llevaba armas MAG más pesadas, algunos cohetes LAW, morteros y RPG.
Recuerdo al oficial de seguridad operacional hablándonos por unos minutos durante las órdenes, diciéndonos que, si eran capturados, teníamos que “mantener nuestras bocas cerradas por lo menos seis horas”.
Recuerdo también haber sido dividido en grupos de tres, por si necesitábamos hacer una rápida huida si algo salía mal y si el helicóptero no podía volver a recogernos. Nos informaron que en tal situación debíamos escondernos durante el día y movernos tranquilamente por la noche.
Por supuesto, regresar a Israel a pie, a más de 100 kilómetros de casa, parecía muy poco realista. Esta operación fue un intento de último minuto, mientras el país estaba en peligro.
Estábamos concentrados en la misión y fuimos entrenados para tal misión.
En la tarde del 13 de octubre, abordamos un helicóptero Sikorsky del 118º Escuadrón de Helicópteros Aerotransportados. Nuestra base de operaciones estaba en Tel Nof, una importante base de la fuerza aérea cerca de Rehovot. El piloto era el comandante del escuadrón, Yuval Efrat. El comandante de la unidad de reconocimiento de paracaidistas que lideraba la misión era Mofaz, muchos años después se convirtió en jefe de Estado Mayor de las FDI y ministro de defensa.
Volamos al norte de Tel Nof a lo largo de la costa mediterránea, adyacente a Tel Aviv, Haifa, hasta que estuvimos al norte de Beirut. Recuerdo haber visto las luces de Beirut desde el helicóptero. Giramos hacia el este al norte de Beirut sobre Zahle, al norte de Damasco, y hacia el desierto de Siria.
Aterrizamos a las 9:30 de la noche. El helicóptero, según el procedimiento, voló de vuelta a Tel Nof. Poco sabíamos que el helicóptero había cometido un error de navegación debido a la cobertura de nubes en una ruta alternativa, y habíamos aterrizado a ocho kilómetros de nuestro destino previsto.
Después de descubrir el error de navegación, el Cuartel General decidió que debíamos partir a pie hacia el puente que era el destino de nuestra misión.
Al principio de nuestro viaje a pie, a través de un valle, se nos disparó desde una casa a unos 100 metros de distancia, pero el fuego fue inexacto y continuamos nuestra misión durante varios minutos. Cruzamos tranquilamente un camino, que era adyacente al valle por el que caminábamos.
De repente, en el camino aparecieron varios jeeps, incluyendo un camión con las luces apagadas. Oímos hablar en árabe y empezaron a dispararnos, mientras las balas trazadoras se dirigían hacia nosotros. Inmediatamente respondimos con fuego feroz, con armas MAG, AK-47, morteros, RPG y proyectiles LAW. Parecía que habíamos neutralizado el peligro, pero ahora nos dimos cuenta de que habíamos sido descubiertos en lo profundo del territorio sirio y estábamos en grave peligro.
Mofaz mantuvo la calma y nos mantuvo a todos tranquilos. Inmediatamente comenzamos nuestra retirada subiendo a la cima de una colina, en el terreno montañoso del desierto de Siria. Nos habían disparado a 1430 metros sobre el nivel del mar y llegamos a la cima de una montaña que estaba a 1640 metros sobre el nivel del mar. Cada uno de nosotros tenía que escalar ferozmente más de 200 metros en línea recta, incluyendo todo lo que llevábamos. Mofaz nos condujo a la cima y nos tuvo tumbados tranquilamente en un círculo, listos para enfrentarse al enemigo.
De repente, aparecieron los MIGs sirios y empezaron a iluminar el cielo con bengalas persiguiéndonos. Oímos vehículos y semiorugas sirios pasando por la parte inferior de la colina. No nos dispararon, porque no creo que pudieran localizarnos. Probablemente iban a esperar hasta el amanecer, que estaba a solo un par de horas, para identificar nuestra ubicación, y que cientos de ellos nos rodearan, nos capturaran o nos neutralizaran.
Desde la cima de la montaña, Mofaz estaba hablando con el cuartel general de Tel Aviv. Nos mencionaron que nos quedáramos quietos y que harían todo lo posible para enviar un helicóptero a nuestro rescate.
El radiotransmisor “sándwich”, que pesaba alrededor de 50 kg, fue llevado por el guerrero más fuerte de la unidad, Shmuel Rosenberg de Moshav Kerem Ben-Zimra, en la Galilea. Más tarde en la guerra, en el frente egipcio, Shmulik me contaría cómo su padre sobrevivió al Holocausto, pero perdió a su esposa y a todos sus hijos, y se casó de nuevo y tuvo seis hijos, incluyendo a Shmulik.
Mientras tanto, estábamos en la cima de la montaña y nos preguntábamos cuál sería nuestro destino final. Quizás tuvimos demasiado tiempo para pensar.
En mi grupo de tres creado por la seguridad operacional, para la “huida de emergencia” de vuelta a Israel, estaban Shmari del Kibutz Hagoshrim y Giora del Kibutz Givat Haim, junto conmigo, el soldado solitario de 24 años con el BA.
Shmari siempre fue muy emprendedor y con buen sentido del humor. Medía 1,65 metros, pero era el mejor jugador de baloncesto de la unidad y un “superviviente” nato. Sugirió que, si se desataba el infierno, no había forma de que fuéramos capturados vivos por los sirios. Recomendó que robáramos un vehículo en la carretera de abajo y nos dirigiéramos al norte a la frontera turca, donde en mi “buen inglés” pediríamos inmunidad política al gobierno turco. Hizo hincapié en que los dos kibbutzniks se encargarían de la situación, y yo, el chico de la ciudad, ¡solo tendría que ser el portavoz! Hablaba en broma, pero había algo en lo que decía.
En retrospectiva, esta pudo haber sido una de las únicas soluciones en ese momento, aunque muy improbable. Éramos jóvenes, estábamos en la cima de una montaña en lo profundo del territorio sirio, y queríamos vivir tanto como pudiéramos, y teníamos que ser emprendedores y originales.
Menos de una hora después del amanecer, oímos el motor de lo que parecía ser un helicóptero, y he aquí que era un helicóptero israelí Sikorsky tratando de establecer contacto con nosotros, para sacarnos de allí lo antes posible.
Teníamos un aparato electrónico llamado “Miri”, que era capaz de dar al helicóptero una dirección general de dónde estábamos, pero no una exacta. Había nubes y niebla en la cima de la montaña, y no estábamos en una superficie completamente plana.
Mofaz, con su linterna de baja tecnología, apuntó en la dirección de donde escuchó el helicóptero. El piloto, nada menos que Efrat, que nos había llevado allí siete horas antes, logró identificar la luz de baja tecnología a través de la niebla. Había volado por los valles para venir a rescatarnos. Ya llevaba un par de días sin dormir, pero insistió en venir personalmente a buscarnos, ya que nos había llevado allí.
El helicóptero aterrizó contra todo pronóstico, sin tener en cuenta las normas a las que estábamos acostumbrados en el entrenamiento. Sin embargo, no era un buen momento para ser convencional. Aterrizó de forma relativamente torcida, y nos apilamos en ese helicóptero más rápido de lo que puedo recordar en cualquier ejercicio anterior.
Cuando el helicóptero despegó, uno de nuestros soldados recibió una bala en el trasero, pero no resultó gravemente herido. Cuando el helicóptero comenzó a tomar altura, cientos de balas trazadoras de colores verde y rojo fueron disparadas hacia el helicóptero. Las vimos a través de las ventanas del helicóptero.
Ahora teníamos un vuelo de dos horas de regreso a Tel Nof, de los cuales muchos kilómetros serían en territorio enemigo, y parecía que el helicóptero había sido alcanzado y no sabíamos con seguridad si íbamos a regresar o no. Efrat voló el helicóptero brillantemente, y finalmente vimos las luces de Beirut debajo de nosotros una vez más y nos dirigimos al sur a lo largo del Mediterráneo, pero el piloto abandonó la idea de Tel Nof y se aseguró de aterrizar lo antes posible en la base aérea de Ramat David en el norte de Israel. Hubo silencio al aterrizar y un gran sentimiento de estar en casa.
Después del aterrizaje vi, por el rabillo del ojo, a Efrat contando los golpes del helicóptero en el rotor, y luego le mostró a Mofaz el combustible que se escapaba del tanque de gasolina, que fue alcanzado por las balas, y un pequeño charco en el asfalto. Más tarde, descubrimos que era combustible de muy baja calidad, que no explota tan fácilmente, pero seguro que puede, por otra parte.
Efrat recibió una medalla al valor por sus acciones, después de la guerra. Su rescate aún es considerado uno de los más audaces en la historia del Escuadrón 118.
Hace cinco años, todos nos reunimos en el césped de la casa de Mofaz en Kochav Yair, algunos con hijos y nietos, para escucharlo hablar de la misión, junto con Efrat. Tantos años después, escuchar juntos, en persona, cómo había identificado la linterna a través de la niebla fue una de las reuniones más inspiradoras de mi vida.
El año pasado el Escuadrón 118 invitó a todos los participantes de la misión, desde la tripulación de vuelo y los miembros de nuestra unidad de reconocimiento de paracaidistas, a venir a una reunión de este clásico rescate del 118, con el fin de educar a la nueva generación de pilotos sobre la historia y el orgullo de esta unidad de helicópteros. Todos recibimos elogios de excelencia del 118, y están colgados con orgullo en una pared fuera de mi oficina.
