A medida que los Juegos Olímpicos de Invierno llegan a su fin, los estadounidenses pueden dejar de prestar atención al Partido Comunista Chino y a la amenaza que representa. Pero no deberían hacerlo. Por el contrario, deberían entender que la dificultad más acuciante para contrarrestar el desafío de China no es ni material ni psicológica, sino intelectual: los responsables políticos occidentales no comprenden ni el alcance total de las intenciones de China ni el enfoque holístico del PCCh respecto a la competencia internacional.
Este enfoque holístico es particularmente evidente en la política naval china. Públicamente, la armada del Ejército Popular de Liberación (EPL) de China desafía a la de Estados Unidos de forma convencional a pesar de su dependencia del apoyo de la aviación y los misiles terrestres, mientras que las fuerzas híbridas chinas configuran el entorno de combate antes del conflicto. Pero el desarrollo portuario internacional del PCC demuestra la sofisticación de la estrategia china: Con la compra de infraestructura marítima mundial, Pekín espera volver en su contra el arma preferida de Estados Unidos, el bloqueo a largo plazo.
El poder marítimo chino convencional y el de la “zona gris” son los medios más conocidos del PCC para dominar los mares. La armada del EPL ha construido una fuerza de proyección de poder capaz de operar dentro de la Primera Cadena de Islas. En una guerra, sus combatientes de superficie, apoyados por aviones de ataque lanzados desde tierra y misiles de largo alcance, saturarían las bases y las formaciones de buques de capital de Estados Unidos y sus aliados, tratando de empujar a los buques navales estadounidenses fuera del alcance de ataque. Los submarinos chinos, sobre todo los de ataque y los de misiles guiados de propulsión nuclear, acosarían a los buques de guerra y transportes estadounidenses que se adentraran en el Indo-Pacífico, interrumpiendo el reabastecimiento durante el conflicto y presionando a una flota de apoyo estadounidense ya muy insuficiente.
Mientras tanto, las fuerzas subconvencionales del PCCh -la Guardia Costera de China y la Milicia Marítima Popular- son lo suficientemente capaces de enfrentarse a los adversarios en cualquier conflicto en el Mar de China Meridional, y las islas artificiales que China ha construido serían eficaces bases de avanzada para los aviones de combate y de ataque durante dicho conflicto. Además, el EPL está ampliando su fuerza de portaaviones, lo que le permitiría enfrentarse a la Marina estadounidense en una acción de flota tradicional, y construyendo una flota anfibia para hacer viable una invasión de Taiwán. De hecho, el EPL es capaz de librar una guerra en todo el teatro de operaciones contra Estados Unidos y sus aliados, y su fuerza sigue creciendo.
Dicho esto, es importante recordar también las debilidades centrales de China al analizar su estrategia. El PCCh depende de las importaciones de energía y materias primas para su estabilidad económica. Una grave recesión en esos mercados pondría en peligro su supervivencia, incluso en tiempos de paz; de ahí sus agresivas reacciones fiscales y monetarias a las crisis económicas, y la campaña de Xi Jinping para hacerse con el control de las empresas casi privadas de China. Sin embargo, el EPL no tendrá suficientes portaaviones, combatientes de superficie y submarinos para enfrentarse a Estados Unidos en el Océano Índico y romper un bloqueo hasta mediados de la década de 2020, por lo menos. Por tanto, el PCC sigue siendo vulnerable a un bloqueo lejano, realizado desde Oriente Medio y cortando las importaciones a través de los estrechos de Malaca y Lombok.
La cobeligerancia es una solución a este dilema. Si el PCCh puede convencer a Irán para que luche contra Estados Unidos en un conflicto sino-estadounidense, a Pakistán para que se una a una coalición sino-rusa, a Rusia para que actúe en Europa, o a los aliados de Oriente Medio productores de energía de Estados Unidos, como Arabia Saudita y los EAU, para que se opongan a un bloqueo lejano, la estrategia estadounidense se fragmentará. Del mismo modo, si China puede construir suficientes infraestructuras de telecomunicaciones y transporte en los países aliados de Estados Unidos, puede aumentar el coste de ponerse en su contra en tiempos de guerra.
Igual de preocupante es que el desarrollo de puertos en el extranjero pueda poner sobre la mesa una opción alternativa: China podría ser capaz de llevar a cabo un bloqueo contra Estados Unidos.
No existe una lista formal de puertos internacionales chinos. Pero es innegable que China, a través de entidades paraestatales, tiene una poderosa influencia en una serie de puertos importantes desde Singapur hasta El Pireo (Grecia), la ruta precisa por la que fluyen las mercancías con destino a China. De hecho, la ruta comercial entre el Canal de Suez, el Océano Índico y el Mar del Sur de China es una de las más transitadas del mundo y una ruta de la que dependen todos los aliados de Estados Unidos en el Indo-Pacífico.
Ocho puertos son los más relevantes: Singapur; Colombo y Hambantota (Sri Lanka); Adén (Yemen); Yibuti; Sokhna (Egipto); Haifa y El Pireo. En total, estos puertos suman más de 50 millones de unidades equivalentes a veinte pies (TEU), la medida estándar del transporte marítimo. Antes de la pandemia de Covid, los puertos chinos manejaban alrededor de 240 millones de TEUs, cuatro veces más que los 55,5 millones de los puertos estadounidenses, y más que todo el tráfico portuario combinado de Asia Oriental. Esto proporciona a la CCP una inmensa cantidad de datos, recogidos por el software de las terminales marítimas en cada uno de sus puertos estatales o paraestatales. De ahí que la CCP tenga un excelente conocimiento del tráfico marítimo, especialmente en el Indo-Pacífico, pero también en otros lugares.
La inmensidad de la flota mercante de China agrava el problema. En 2019, la flota comercial de China tenía una capacidad de 270 millones de toneladas de peso muerto (TPM). E incluso esa cifra subestima el tamaño de la que era, el año pasado, la mayor flota de este tipo del mundo. Los petroleros comerciales se registran a menudo bajo “pabellones de conveniencia”, es decir, pabellones de Estados que carecen de requisitos de residencia y de una amplia normativa de almirantazgo, para mitigar la responsabilidad del propietario. Los buques con pabellones de conveniencia constituyen probablemente la mitad de la flota mercante mundial. Los grupos controlados por el PCCh compran barcos y los operan bajo banderas de conveniencia, y el propio partido también ha creado empresas ficticias y entidades privadas afiliadas para comprar barcos que luego son abanderados en países amigos de Estados Unidos. Esto añade aún más datos al acervo chino, permitiendo al PCC identificar patrones de transporte.
De ello se desprende una inferencia preocupante: Es probable que el PCC tenga más información sobre las vulnerabilidades comerciales estadounidenses que Estados Unidos.
China no sólo tiene la mayor armada del mundo. No sólo tiene una red portuaria regional y global que le proporciona información sobre la actividad económica estadounidense. También tiene una flota mercante en deuda con el PCC que puede utilizar tanto para negar a Estados Unidos bienes críticos como para apoyar su propia fabricación, consumo de energía y logística en tiempos de paz o de guerra. Esto le da el poder de montar un bloqueo de facto contra Estados Unidos, desviando los barcos de los puertos estadounidenses.
Dada la opacidad del abanderamiento mercante, los planificadores estadounidenses no pueden confiar en los buques de bandera extranjera. La flota mercante estadounidense es lamentablemente débil, y la fuerza que tiene se requiere para el transporte nacional. Mientras tanto, la base marítima-industrial estadounidense no ha producido un gran barco civil desde mediados de la década de 2000, lo que hace difícil imaginar una rápida expansión comercial.
La estrategia marítima china es holística. El PCC integra consideraciones industriales, navales y comerciales para ampliar sus opciones estratégicas antes y durante el conflicto. Si esperamos ganar nuestra competencia global con la RPC, vamos a tener que idear nuestro propio enfoque holístico para igualar – y rápido.
