Estados Unidos y China parecen dirigirse cada vez más hacia una nueva Guerra Fría. No será una repetición del drama de Washington con la Unión Soviética: nadie imagina la completa disociación de dos economías hoy tan estrechamente unidas. Sin embargo, la sospecha, la hostilidad y el conflicto parecen convertirse cada vez más en las principales medidas de las relaciones sino-americanas.
¿Qué pasa con los gobiernos atrapados entre los dos gigantes? El antiguo reino coreano se vio durante mucho tiempo como un camarón entre ballenas: los imperios de Japón, Rusia y China. Los coreanos sufrieron mucho cuando el primero derrotó al segundo y convirtió la península en una colonia. Sin embargo, la Corea del Sur de hoy, más que un camarón, se enfrenta a la creciente presión de dos megaballenas, la República Popular China (RPC) y Estados Unidos, para que elija entre ellas.
Durante la Guerra Fría, no había que elegir. Corea del Norte estaba respaldada por la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) y la RPC. Corea del Sur contaba con el apoyo de Estados Unidos y (con algo menos de entusiasmo) de Japón. Se propuso un “reconocimiento cruzado” entre las distintas partes para reducir las tensiones regionales. El final de la Guerra Fría llevó al reconocimiento ruso de la República de Corea (RDC) en 1990 y al chino dos años después. Sin embargo, no se hizo ningún movimiento aliado similar hacia la República Popular Democrática de Corea (RPDC).
Aunque Pekín y Washington difieren obviamente en su perspectiva hacia el Norte, ambos se oponen al programa nuclear de la RPDC. La relación de Pyongyang con China era fría, una cuestión de política práctica más que de ferviente ideología. Además, China era tan pretendiente del Sur como éste lo era de China. Centrada en la economía, Pekín estaba decidida a abrir una relación económica con la República de Corea; ésta veía a China como una fuerza de moderación en el trato con Corea del Norte.
A pesar de la masacre de la Plaza de Tiananmen, las relaciones sino-estadounidenses siguieron siendo sólidas. Las ambiciones políticas chinas seguían siendo modestas, por lo que había pocos conflictos serios entre los dos gobiernos. Si Seúl hubiera tenido que elegir, habría escogido a Estados Unidos, que era más importante tanto por razones de seguridad como económicas.
Desde entonces, el entorno internacional ha cambiado drásticamente. La relación entre Estados Unidos y China se ha deteriorado drásticamente en la última década, y especialmente en los dos últimos años. Pekín suele actuar sin aliados, pero está cada vez más dispuesto a castigar a los gobiernos que adoptan políticas consideradas hostiles a la RPC. Estados Unidos está presionando a sus aliados y amigos, incluso a los que están bien fuera de Asia, para que se unan a una coalición antichina.
En 2017, Pekín lanzó esencialmente una guerra económica contra Corea del Sur por permitir el despliegue del sistema de defensa antimisiles estadounidense THAAD. Washington presionó a Seúl para que criticara públicamente al gobierno de Xi por prohibir de hecho la oposición política y la libertad de expresión en Hong Kong. Más recientemente, la República de Corea intentó decir lo suficiente sobre Taiwán para satisfacer a Washington pero no tanto como para molestar a Pekín, aunque sin éxito en este último caso.
Mantener las relaciones con ambas grandes potencias sin ofenderlas va a ser cada vez más difícil para Seúl. Las luchas y los enfrentamientos militares dominan cada vez más las relaciones entre Estados Unidos y China. A medida que Taiwán pase a primer plano, a otros países les resultará más difícil mantener la neutralidad.
Desgraciadamente para Corea del Sur, una alianza que no se ajusta a las prioridades de Washington no importa tanto a Estados Unidos. Randall G. Schriver, un funcionario del Pentágono de Trump que ahora trabaja en el Instituto del Proyecto 2049, reprendió la semana pasada a la República de Corea: “No se puede tener una alianza en la que una de las partes considere algo como el principal reto importante, el principio organizador, y la otra no lo adopte sin que se pierda algo de relevancia con el tiempo. Y esa es la deriva en la que estamos”.
Al fin y al cabo, Corea del Norte sólo amenaza a Estados Unidos indirectamente, debido a la alianza de Washington con Seúl. Sin embargo, el Sur es más fuerte que su antagonista en casi todas las medidas de poder. En cambio, a Estados Unidos le preocupa Taiwán porque éste es significativamente más débil que China. Washington busca aliados para hacer frente a este serio desafío, y espera contar con el Sur, que tanto y durante tanto tiempo se ha beneficiado del apoyo estadounidense.
De hecho, esto apunta a una amenaza quizás aún mayor para la alianza: la opinión pública. Aunque el tratado de defensa mutua no exige la participación de Corea del Sur en un conflicto sobre Taiwán, una decisión de la República de Corea de no participar en una guerra de este tipo socavaría el apoyo popular a la garantía de Estados Unidos contra Corea del Norte. ¿Por qué deberían los estadounidenses defender a los surcoreanos en beneficio de los surcoreanos si los surcoreanos no luchan con los estadounidenses en beneficio de los estadounidenses?
Los surcoreanos no son los únicos que quieren luchar sólo cuando les interesa. Los europeos son unos desvergonzados aprovechados. No quieren actuar en beneficio de los demás, y mucho menos de los Estados Unidos.
Por ejemplo, el año pasado el Pew Research Center descubrió que sólo un tercio de los alemanes estaba a favor de defender a los aliados europeos. Sin embargo, los primeros presumen que la caballería estadounidense, por así decirlo, se apresurará a salvarlos si es necesario. Washington necesita un mejor conjunto de aliados.
De hecho, la República de Corea también correrá un mayor riesgo porque Japón se está acercando a Estados Unidos y a China. Aunque nada es seguro en tiempos de guerra, las principales figuras del gobernante Partido Liberal Democrático de Japón están presionando para aumentar los gastos militares y alinearse con Estados Unidos contra la RPC en un conflicto por Taiwán. La opinión pública estadounidense no olvidará pronto el contraste entre un gobierno japonés que apoya a Estados Unidos y un gobierno surcoreano que se niega a hacerlo.
A medida que las relaciones entre Estados Unidos y la RPC empeoran, es probable que más países queden atrapados en el medio. Es probable que el “camarón” surcoreano sufra cuando las “ballenas” estadounidenses y chinas se peleen. Si se ve obligado a elegir, ¿qué decidirá Seúl?
