Los servicios de inteligencia de EE.UU. y Corea del Sur tienen ahora la firme sospecha de que Corea del Norte realizará pronto otra prueba de armas nucleares. Esta sería la séptima prueba nuclear de Corea del Norte; la primera fue en 2006. A estas alturas, Pyongyang tiene probablemente unas cincuenta ojivas nucleares (las estimaciones varían), además de misiles de diverso alcance en los que colocarlas. Esto incluye misiles balísticos intercontinentales que pueden alcanzar el territorio nacional de Estados Unidos.
Corea del Norte está construyendo un programa nuclear y de misiles de amplio espectro. Sus misiles pueden alcanzar desde objetivos locales en el noreste de Asia hasta Norteamérica y Europa. Desea desarrollar pequeñas armas nucleares de bajo rendimiento que puedan utilizarse en el campo de batalla. Quiere construir misiles balísticos lanzados desde submarinos, cohetes de combustible sólido que puedan ser abastecidos y lanzados más rápidamente, y misiles de ojivas múltiples para que incluso un misil que rompa la defensa antimisiles pueda alcanzar muchos objetivos.
Un séptimo ensayo nuclear se inscribe en este esfuerzo más amplio y prolongado de Corea del Norte para convertirse en un Estado con armas nucleares a gran escala. Pyongyang no se conforma con disuadir a Estados Unidos con unos pocos ICBM. Quiere el paquete completo, en parte porque está convencionalmente muy por detrás de Estados Unidos, Corea del Sur y Japón. Las armas nucleares son una gran manera de igualar su muy desigual dilema de seguridad.
La respuesta de EEUU, Corea del Sur y Japón
EE.UU. y sus aliados regionales, Corea del Sur y Japón, se han esforzado en dar una respuesta a todo esto.
Estos socios mantienen un compromiso formal con el desarme completo, verificable e irreversible de Corea del Norte, o la frase CVID. Aunque esto sería un resultado fantástico si pudiéramos conseguirlo, es muy poco probable. Nadie cree seriamente que Corea del Norte vaya a reducir su arsenal a cero. El valor de estas armas para la seguridad del régimen del líder del Norte, Kim Jong Un, es tan alto que ninguna concesión podría ser lo suficientemente grande como para lograr el desarme total. En las negociaciones, Kim ni siquiera ha ofrecido recortes de arsenal.
En cambio, el mundo exterior se ha centrado en limitar el crecimiento del arsenal norcoreano mediante sanciones. Desde 2006, las Naciones Unidas han sancionado a Corea del Norte en nueve ocasiones. Cada una de esas resoluciones del Consejo de Seguridad fue unánime; China y Rusia se preocupan por lo grande que puede llegar a ser el arsenal de Pyongyang. Desde 2016, las sanciones se han ampliado hasta bloquear sectores enteros de la economía del Norte. En este punto, casi cualquier comercio sustancial con Corea del Norte de componentes complejos está sancionado.
Aunque las sanciones no han obligado a Corea del Norte a renunciar a sus armas, probablemente han frenado su marcha hacia los misiles y las ojivas. Es probable que el Norte se haya quedado por debajo de las proyecciones de dónde podría estar sin las sanciones.
Por último, Estados Unidos, Japón y Corea del Sur han recurrido a la defensa. Corea del Norte podría lanzar un arma nuclear en un misil, por lo que los tres países se centran cada vez más en la defensa antimisiles. Desgraciadamente, la defensa antimisiles no funciona muy bien, pero hay pocas alternativas.
Lo que hay que tener en cuenta en una próxima prueba
En caso de que el Norte vuelva a realizar una prueba pronto, las cuestiones clave serán el tamaño de la explosión y si Pyongyang puede pasar de sus actuales y primitivas ojivas de fisión a armas de fusión más potentes (una bomba de hidrógeno). La capacidad de Corea del Norte para detonar un artefacto nuclear funcional está ya aceptada. Las pruebas posteriores se centrarán probablemente en el desarrollo cuantitativo: la construcción de armas cada vez más grandes.
El rendimiento -la cantidad de energía liberada- es la gran pregunta. El Norte, presumiblemente, quiere construir las armas realmente enormes que Estados Unidos y la Unión Soviética desarrollaron durante la Guerra Fría. Las armas de fusión pueden liberar energía por megatones. Estas armas son dispositivos que rompen ciudades y podrían utilizarse para mantener a millones de personas como rehenes en grandes ciudades como Tokio o Seúl.
¿Qué hacemos entonces?
Estados Unidos ha prometido una respuesta “rápida y contundente” a una nueva prueba. Pero no está claro qué opciones tienen Estados Unidos y sus socios que no hayan sido ya probadas. Más sanciones podrían ayudar en los márgenes, pero Corea del Norte ya está bastante sancionada, y las relaciones de EE.UU. con Rusia y China se han hundido. Es casi seguro que vetarían cualquier nueva sanción de la ONU.
Todas las demás opciones tienen riesgos de escalada, pero es posible que la paciencia con Corea del Norte se esté agotando. Hay opciones más agresivas.
El nuevo presidente de Corea del Sur ha coqueteado con los ataques con misiles a las bases de lanzamiento norcoreanas. Esto es muy arriesgado. Menos arriesgado podría ser un bloqueo de los barcos norcoreanos, pero aquí también hay riesgos obvios de escalada al detener y abordar los barcos. Los aliados podrían intentar derribar una prueba de misiles norcoreanos. Esta idea ha estado en el aire durante una década, pero existe la preocupación de que la defensa antimisiles no funcione y falle el objetivo.
Por último, está la opción que considero más probable: la deriva gradual hacia las armas nucleares autóctonas de Japón y Corea del Sur, para disuadir directamente al Norte sin la ayuda de Estados Unidos. Esto también es arriesgado, pero hay encuestas en Corea del Sur que sugieren un creciente apoyo a esta opción.
Como Corea del Norte no se detendrá, se están presentando opciones cada vez más arriesgadas. Esto no terminará bien.
