La Alta Representante de la Unión Europea para Asuntos Exteriores y Política de Seguridad, Federica Mogherini, anunció la semana pasada que la UE, trabajando en conjunto con Rusia y China, creará un mecanismo para permitir que Irán continúe el comercio con los otros firmantes del acuerdo nuclear a pesar de la reimposición de las sanciones de EE. UU. a Iran. Como anunció en el marco de la Asamblea General de las Naciones Unidas, “en términos prácticos, esto significa que los estados miembros de la UE establecerán una entidad legal para facilitar transacciones financieras legítimas con Irán, y esto permitirá a las empresas europeas continuar el comercio con Irán”.
La mayoría de las reacciones de la comunidad estadounidense de política exterior han caído en una de dos categorías: burla e incredulidad. Los estadounidenses creen que Europa no puede esperar retirar esta propuesta de vehículo de pagos especiales o que no hay forma de que ese mecanismo sea práctico. Además, los estadounidenses creen que los europeos no arriesgarán sus intereses corporativos y financieros en los Estados Unidos. Todo esto puede ser cierto, pero los Estados Unidos deben considerar seriamente la amenaza que la propuesta de la UE representa para el apalancamiento económico de Estados Unidos.
En 2018, el dólar estadounidense sigue siendo, con mucho, la opción más óptima para conducir el comercio y las finanzas internacionales. El sistema financiero de los Estados Unidos es la cámara de compensación más conveniente para todo tipo de transacciones. Además, para productos de alta tecnología y herramientas y técnicas avanzadas, confiar en las empresas de los estados del G-7 es la opción preferida de los clientes de todo el mundo. Las sanciones de EE. UU. diseñadas para impedir que un país pueda usar dólares en sus transacciones, y para desincentivar a las compañías que hacen negocios en los EE. UU. de mantener sus activos dentro de la jurisdicción de los EE. UU. o usar dólares de los EE. UU. cuando comercian con un país sancionado, conllevan un golpe económico real. Pero puede que no siempre sea fatal.
A diferencia de la ronda anterior de sanciones internacionales impuestas a Irán, Europa cree que, mientras Irán cumpla con el acuerdo nuclear, no hay motivos para volver a imponer las sanciones. Además, mientras que las principales empresas europeas con activos y cuentas en Estados Unidos cumplan con las sanciones de EE. UU. Uno puede ver fácilmente los inicios de una bifurcación donde las firmas europeas más pequeñas deciden asumir el comercio “especializado” de tratar con Irán. Por ejemplo, tal vez las empresas comerciales puedan comercializar petróleo iraní y comprar productos en nombre de Irán, empresas que están desconectadas del dólar y del mercado estadounidense.
Mientras tanto, Moscú está observando de cerca la experiencia de Irán, y ve si el vehículo de pagos especiales propuesto no se puede expandir para convertirse en otra herramienta para que Moscú disminuya el golpe de las sanciones económicas estadounidenses.
Desde 2014, Rusia ha estado bajo sanciones de los Estados Unidos, la Unión Europea y los países del G-7 por sus políticas con respecto a Ucrania. Los Estados Unidos han impuesto sanciones adicionales por esta y otras transgresiones. Sin embargo, las expectativas anteriores de que el comportamiento de Moscú podría modificarse restringiendo el acceso de Rusia a los fondos, la inversión y la tecnología no se han cumplido. El Congreso de los Estados Unidos ahora está considerando una serie de nuevas y significativas medidas de sanciones diseñadas para aumentar la presión económica de los Estados Unidos contra Rusia.
Al igual que con Irán, Estados Unidos tiene una relación económica mucho más limitada con Rusia que sus aliados de Europa, Oriente Medio y Asia Oriental. Al mismo tiempo, estos países, mientras buscan disuadir algunas políticas rusas, también quieren incentivar la cooperación rusa en áreas que se alinean con sus intereses. También se han mostrado reacios a seguir tomando cualquier medida que pudiera colapsar la economía rusa. Por lo tanto, los Estados Unidos también están considerando aplicar sanciones de terceros países más fuertes a los socios cuyas empresas y bancos sigan haciendo negocios con Rusia.
Moscú, junto con algunos de sus socios económicos europeos, ya ha probado algunas soluciones creativas para las sanciones existentes en su industria energética. La compañía francesa Total, por ejemplo, no estaba dispuesta a alejarse de su lucrativa inversión en proyectos de gas natural licuado del Ártico ruso, pero tampoco estaba dispuesta a arriesgarse a infringir las restricciones de la UE a la inversión en Rusia. Esas sanciones incluyen aquellas que se usan junto con las sanciones del gobierno de Obama en Rusia. Por lo tanto, Total financió sus inversiones en el proyecto Yamal buscando financiamiento de bancos chinos denominados tanto en euros como en yuanes, permaneciendo totalmente fuera del sistema financiero occidental.
Cortar el acceso ruso a bienes avanzados para su industria energética, especialmente la tecnología necesaria para explotar y desarrollar sus reservas de energía en el Ártico, también fue un punto de las sanciones occidentales. Durante varios años, algunas de las actividades de exploración del Ártico en Rusia se detuvieron. Este verano pasado, sin embargo, puede haber surgido una manera potencial de avanzar. Rusia podría tener equipos chinos desplegados en el Ártico ruso, pero, aprovechando las lagunas en las restricciones a las sanciones, permite que las empresas noruegas se comprometan en “servicios de suministro en el extranjero” a un cliente chino no autorizado, que a su vez estaría trabajando para los rusos.
Nadie piensa que estas soluciones son ideales. Moscú aún preferiría el acceso sin trabas a los bancos e instituciones financieras occidentales para financiar transacciones en dólares y para que las compañías occidentales sean el proveedor de bienes y servicios críticos. El uso del yuan es menos conveniente para la financiación, mientras que las copias chinas de productos occidentales de alta precisión pueden terminar siendo más costosas y menos confiables. Pero Moscú puede seguir enredado, mientras que su economía vuelve a niveles de crecimiento modestos.
No es sorprendente, por lo tanto, que los rusos estén muy interesados en saber si un vehículo especial de pagos para Irán despega. Dicho mecanismo requeriría una revalorización del petróleo en euros, junto con el dólar. Además, el posible uso de la rupia india junto con el yuan en el comercio de energía de Irán con India y China, de nuevo para evitar las sanciones del dólar estadounidense, ayudaría a desalojar la abrumadora supremacía del dólar en las transacciones internacionales. No sería una sorpresa que si se instala un vehículo europeo, Rusia tratará de involucrar a sus instituciones financieras y hacer malabares con las transacciones en euros, yuanes y rupias. Al mismo tiempo, las empresas europeas establecidas para manejar el comercio con Irán podrían expandir sus competencias a Rusia si se imponen nuevas sanciones estadounidenses.
Es cierto que todo esto es especulación en este punto. Todavía tenemos pocos detalles sobre cómo podría funcionar la UE para poner en práctica el anuncio de Mogherini. Pero los Estados Unidos deben tomar en serio la forma en que se podría configurar este vehículo y la cantidad de apoyo que los gobiernos europeos brindarán para fomentar y proteger este fondo. El ex secretario del Tesoro Jack Lew, cuando concluyó su mandato en enero de 2017, emitió lo que parecen ser advertencias proféticas. “El riesgo de que el exceso de sanciones en última instancia impulse la actividad comercial del sistema financiero de los Estados Unidos podría ser más grave si las alternativas a los Estados Unidos como centro de la actividad financiera, y al dólar de los Estados Unidos como la moneda de reserva más importante del mundo, asumen un papel más importante en el sistema financiero global”.
La propuesta del vehículo de pagos especiales puede fallar. Es posible que los consumidores y los productores aún no estén dispuestos a aceptar pagos en otra cosa que no sean dólares, dada la debilidad estructural del euro y el déficit continuo de confianza en el valor del yuan. Pero esta primera incursión no será la última, y Estados Unidos debe estar preparado para enfrentar este riesgo a su liderazgo financiero de frente.
