Al entrar en un nuevo año y en una nueva década, el conflicto sirio sigue su curso, ya en su noveno año. Se estima que el número de muertos asciende a un millón, y que más de diez millones de personas han sido desplazadas tanto en el interior como en el exterior, de una población que antes de la guerra era de unos 23 millones en 2011. El papel del régimen de Bashar Al-Assad en la represión de las protestas y en el intento de aplastar la rebelión es bien conocido, pero se ha mencionado mucho menos sobre la intervención de Rusia en el conflicto.
Rusia intervino militarmente a favor de Assad en 2015, aunque en realidad estaba respaldando al régimen diplomáticamente desde el principio. Ha utilizado su veto en el Consejo de Seguridad de la ONU en 14 ocasiones sobre la cuestión siria en los últimos 9 años y ha bloqueado cualquier intento de hacer responsable al gobierno por sus crímenes. Mientras que Occidente ofrecía un barniz de esperanza para el levantamiento, Rusia no ocultó su apoyo al régimen. La intervención militar es ahora una ocupación que ha inclinado la balanza a favor del régimen; el propio Ministro de Asuntos Exteriores ruso dijo que si no fuera por su intervención, Assad y su gobierno se habrían derrumbado en cuestión de semanas. Y aunque Rusia afirmó que su intervención era para atacar a ISIS en el este de Siria, la mayoría de los ataques aéreos dirigidos a la oposición se realizaron en zonas que no tenían ningún vínculo con ISIS o con grupos jihadistas. Cuando Rusia entró en Ghouta, por ejemplo, no había combatientes de ISIS, pero no ocultó su intervención en esa zona.
Hay un argumento extremadamente fuerte contra el presidente ruso Vladimir Putin por haber cometido crímenes de guerra en Siria. Múltiples hospitales han sido atacados por las fuerzas rusas en un descarado intento de aterrorizar a las zonas controladas por la oposición para que se sometan. Hubo un caso particularmente conocido en el que la ONU dio a Rusia las coordenadas de los hospitales en el norte de Siria, específicamente para evitar que fueran atacados por accidente; los ataques aéreos rusos todavía golpean los hospitales en lo que fue claramente un crimen de guerra. Más de 50 hospitales han sido golpeados en los últimos 6 meses mientras Rusia continúa su campaña de miedo contra la población siria, y aunque la ONU le ha fallado al pueblo sirio en muchas ocasiones, el New York Times acaba de publicar un informe muy poderoso que investiga los muchos incidentes en los que las fuerzas rusas y de Assad atacaron deliberadamente hospitales y escuelas en el norte de Siria.
Aquí hay una cierta ironía: Rusia ha desempeñado su papel “diplomático” durante la crisis al acoger el Proceso de Astana sobre Siria y al mediar en el acuerdo de Sochi en otoño. Afirmó que era la principal potencia que había persuadido a Assad para que se deshiciera de su arsenal de armas químicas en 2013 tras una masacre. Cualquier intento de Putin de jugar a ser un intermediario honesto ofrece un fino velo de legitimidad y se rompe rápidamente por el poderío militar de Rusia detrás de las recientes victorias de Assad en el campo de batalla.
Profundizando en la mente de Putin, está claro que ve a Siria como un Estado cliente. El propio líder ruso fue agente de la KGB de la Unión Soviética durante más de 15 años y está bien versado en la mecánica de un estado totalitario. La ciudad siria de Tartus, en el Mar Mediterráneo, alberga una base naval rusa, su único puerto fuera de la propia Rusia. El asesinato de Litvinenko en 2006 y los envenenamientos de Skripal en 2018 en Reino Unido demostraron cómo Rusia no se detendrá ante nada para castigar a cualquier disidente. El ejemplo de la invasión rusa y la anexión de Crimea en 2014 demostró que las fronteras son un concepto abstracto para el Estado ruso y que no se respetan de ninguna manera. ¿Se confía en que un Estado como este lleve la justicia a Siria y dirija cualquier proceso de reconciliación?
Nueve años después, los sirios ven el conflicto más allá de una simple revolución contra el régimen de Assad. La situación sobre el terreno en Siria es similar a una invasión de Rusia e Irán, con el primero dictando el curso de la guerra. Esto no es muy diferente a la situación de Afganistán a principios de los años 90, cuando Najibullah era presidente con la Unión Soviética allí como ocupante y tomador de decisiones. Además, el propio Putin afirmó que ha utilizado la guerra en Siria para probar el armamento ruso y desarrollar la artillería a expensas del pueblo sirio. Putin incluso hizo arreglos para que Assad visitara Moscú durante el conflicto en un avión militar, en un acto que subrayó cuán débil es realmente el líder sirio. Esta no fue de ninguna manera la única humillación que Assad sufrió a manos de Rusia, ya que esencialmente fue tratado como una marioneta en su propio suelo. Las fuerzas rusas no se limitan simplemente al cielo; se han visto en tierra en Siria patrullando los puestos de control y actuando como un servicio policial casi secreto.
Además de las intervenciones diplomáticas y militares, el control de Rusia sobre el régimen de Assad se extiende a la dirección del sistema de gobierno de Siria. Rusia tiene autoridad sobre las decisiones políticas y económicas tomadas por el gobierno sirio que ha ido más allá de la simple toma de decisiones militares. Putin está moviendo los hilos en Siria y el pueblo sirio está empezando a ver el conflicto a través de la lente de la independencia de Irán y Rusia y sus compinches sirios; independencia para planear su propio curso en y hacia el futuro.