Prácticamente todos los hogares de la Franja de Gaza dependen de las baterías para mantener su hogar en funcionamiento, como resultado de años de cortes crónicos de energía.
Estas baterías, que alimentan todo, desde las luces hasta los routers de Internet y los paneles solares, han ayudado a mitigar una crisis. Pero están provocando otra, ya que se acumulan enormes montones de baterías viejas y usadas en un territorio que carece de la capacidad de eliminarlas de forma segura.
“Existe un peligro real de que estas baterías se recojan y almacenen al azar al aire libre; no en almacenes”, afirmó Mohammed Musleh, funcionario de la Autoridad Medioambiental de Gaza.
La amenaza más acuciante, dijo, es que “las pilas se rompan y rezumen líquido que incluye ácido sulfúrico y se filtre al suelo y luego al acuífero”.
La Autoridad de Medio Ambiente de Gaza calcula que hay 25.000 toneladas de baterías viejas apiladas en varios lugares del diminuto y superpoblado territorio costero. En Gaza no hay instalaciones de reciclaje y el bloqueo impuesto por Egipto e Israel para impedir el contrabando de armas o de artículos que puedan utilizarse para fabricarlas -los grupos terroristas de Gaza suelen lanzar cohetes contra la población civil del sur de Israel- impide enviar las pilas al extranjero para su eliminación segura.
Según la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos, las baterías usadas crean una serie de riesgos para la salud pública y el medio ambiente. Los distintos tipos de pilas contienen tipos de metales potencialmente peligrosos, como el mercurio, el plomo y el cadmio, y algunas pueden incendiarse.
Estos riesgos son especialmente graves en Gaza, donde el sistema sanitario ha sido devastado por los años de conflicto y la falta de fondos, y donde el medio ambiente ya está en condiciones nefastas. Casi toda el agua de Gaza no es potable debido a los altos niveles de salinidad causados por la sobreextracción.
Israel bombardeó la única central eléctrica de Gaza durante una ronda de combates en 2006 e impuso el bloqueo con Egipto al año siguiente, después de que el grupo terrorista Hamás tomara el poder en la Franja. El resultado: un apagón diario de al menos ocho horas, salpicado de cortes más largos que pueden durar días durante las tormentas de invierno o los conflictos.
Esto ha convertido las baterías en una parte integral de la vida cotidiana de los 2 millones de residentes del territorio.
El municipio de la ciudad de Gaza cuenta con una unidad de residuos peligrosos destinada a la eliminación segura de las pilas viejas. Pero Ahmed Abu Abdu, jefe de la unidad, dice que le llegan muy pocas baterías. En su lugar, ha surgido una pequeña industria privada.
Todos los días, recolectores en autos o carros tirados por burros recorren Gaza, llamando por altavoces a las personas que desean vender baterías viejas. Dependiendo de su tamaño, las baterías viejas pueden llegar a costar hasta 2 dólares cada una.
Khaled Ayyad es uno de las decenas de comerciantes que compran las pilas viejas. Durante ocho años, las ha recogido y almacenado en un almacén del norte de Gaza. Ayyad tiene un objetivo en mente: exportar las baterías y obtener un beneficio decente.
“Como la parte israelí permite que [las baterías] entren en Gaza, tiene que dejar que salgan”, dijo. “Podemos venderlas a fábricas de Israel, de países europeos y de todo el mundo”.
Pero la exportación de baterías sigue estando prohibida, y Ayyad se enfrenta a un nuevo dilema: tiene unas 500 toneladas de baterías acumuladas en el almacén. No puede revenderlas, exportarlas o deshacerse de ellas, y ha estado pagando tasas de almacenamiento. Así que tiene un mensaje para Hamás: “Pedimos a los funcionarios de Gaza que hablen con la parte egipcia para que nos dejen exportarlas allí”.
Existe un precedente. Hamás y Egipto han impulsado la cooperación comercial en los últimos años a través de un cruce en la ciudad fronteriza de Rafah. El cruce se utiliza principalmente para entregar bienes como materiales de construcción, combustible y productos de tabaco en Gaza. Pero también se ha utilizado para enviar chatarra a Egipto.
Mientras que el almacén de Ayyad tiene un suelo de hormigón, la mayoría de los demás almacenes están al aire libre, con el riesgo de que los materiales peligrosos se derramen directamente en el suelo.
No se han realizado estudios sobre la amenaza para el medio ambiente, pero una investigación llevada a cabo en 2013 por un neurólogo de Gaza y un experto en ciencias ambientales advirtió que los hijos de las personas que se ocupan de las baterías desechadas presentan “diferentes grados” de envenenamiento por la exposición al plomo.
Tratando de reducir el peligro, las autoridades de Hamás han prohibido la importación de baterías de segunda mano desde 2017.
El Centro al-Mezan para los Derechos Humanos, con sede en Gaza, que en 2018 publicó un informe en el que advertía de la amenaza de las baterías, dijo que el peligro es “de gran alcance”.
“Hay un problema”, dijo Hussein Hammad, del grupo de derechos. “Aquí, las baterías han empezado a afectar a los derechos humanos: el derecho a la salud, el derecho a un medio ambiente limpio y el derecho a la vida”.