El presidente Donald Trump ha renunciado a su “esperanza” de que la nación pueda volver al trabajo para la Pascua después del ataque de la mortal pandemia del coronavirus. La recomendación oficial de Washington de distanciamiento social, encierros y cuarentenas para evitar que la gente propague el coronavirus, también conocido como COVID-19, se extiende ahora hasta el 30 de abril. Nada dice que Washington no tendrá que extender la directiva de nuevo. Todo dice que cuanto más tiempo dure este cierre, más profunda será la recesión en la que caerá la economía de los Estados Unidos y más problemas tendrá para recuperarse rápidamente.
Más allá de esto, hacer pronósticos en este ambiente es un juego de tontos. Después de todo, las proyecciones económicas implican la comprensión del curso de este virus y su letalidad, ambos siguen siendo en gran medida un misterio, incluso después de semanas de estudio intensivo. Pero al menos ahora, la economía cuenta con la ayuda de enormes respuestas de política fiscal y monetaria. Si estas medidas no pueden garantizar un futuro sin recesión, tanto su alcance como su naturaleza prometen mitigar el daño económico y promover una recuperación más rápida de lo que hubiera sido posible de otro modo. A medida que Washington comenzaba a desarrollar sus respuestas, existía el riesgo de que la política no tuviera en cuenta la naturaleza única de la situación económica y adoptara medidas que no estuvieran incluidas en el libro de jugadas estándar anti-recesión. Para el crédito del gobierno y la Reserva Federal, eso no ha sucedido. Algunas políticas son del tipo estándar, pero la mayoría se centran en las necesidades especiales de la situación.
Parte del riesgo, cuando Washington comenzó este proceso, se centró en el tamaño de los programas monetarios y fiscales. En Washington siempre hay un elemento que templa el tamaño de cualquier acción por preocupaciones presupuestarias. Y de hecho, algunos han expresado reservas sobre la deuda implícita en el billete de 2 billones de dólares del gobierno y preocupaciones comparables sobre lo que la Reserva Federal está haciendo. Si bien la atención al equilibrio presupuestario siempre tiene cabida en los debates de política, en este caso en particular fue útil que esas preocupaciones tuvieran poca influencia. Un enfoque presupuestario es más apropiado cuando surgen grandes déficits de los asuntos en curso del gobierno. Es mucho menos preocupante cuando se trata de una emergencia nacional. Como en el caso de la ayuda en un desastre natural o en una guerra, el éxito en el cumplimiento de la emergencia señala implícitamente el fin de las políticas especiales y las corrientes de efectivo que éstas exigen. Hay muchas razones para esperar que cuando esta emergencia desaparezca, las políticas especiales actuales puedan revertirse y, aunque persista alguna deuda, aliviar a la nación de cualquier preocupación presupuestaria en curso.
La naturaleza de estas recientes respuestas de política también muestra un bienvenido reconocimiento del carácter único de esta situación. Las presiones económicas actuales, aunque están haciendo disminuir toda medida de actividad económica y bienestar, están lejos de ser las de una recesión típica. Por lo general, las recesiones reflejan un déficit en la demanda. Un sector de la economía se desequilibra, y los recortes resultantes se multiplican en toda la economía. Los remedios normativos estándar tienen como objetivo razonable sustituir esa escasez de gasto, ya sea mediante desembolsos directos del gobierno o induciendo a las empresas y los individuos a gastar más. Los problemas de hoy, en cambio, se derivan de la escasez de suministros. La gente no puede conseguir un trabajo productivo, mientras que las interrupciones en el comercio han dejado incluso operaciones que de otro modo podrían funcionar con escasez de piezas y suministros. Las instalaciones de venta al por menor simplemente han cerrado por orden del gobierno.
El objetivo hoy en día, entonces, más allá de dar al establecimiento médico los fondos necesarios, no es, como en una recesión típica, sustituir la demanda perdida, sino más bien evitar que las interrupciones actuales se transformen en un clásico déficit de demanda recesiva. Eso implicaría apoyar tanto a las empresas grandes como a las pequeñas para que puedan mantener las nóminas y evitar las quiebras mientras los cierres y las cuarentenas reducen o interrumpen por completo sus flujos de ingresos. Eso también significaría canalizar la ayuda financiera a las personas que de otro modo quedarían temporalmente sin trabajo por la emergencia de hoy en día, de modo que no tengan que alterar sus estilos de vida de forma desmesurada, y mucho menos permanente. Aunque no todas las medidas de la Reserva Federal y el gobierno se centran en estos aspectos esenciales, la mayoría sí.
Algo de lo que la Reserva Federal ha hecho es algo bastante estándar. Los recortes en las tasas de interés son un ejemplo de ello. De otra manera podrían inducir el gasto, pero las incertidumbres de la situación actual plantean preguntas acerca de quién pediría prestado para la expansión ahora incluso a costo cero. También encajan en el libro de jugadas estándar los miles de millones destinados a la compra de bonos del Tesoro y bonos respaldados por hipotecas en el mercado abierto, lo que la Reserva Federal suele denominar “flexibilización cuantitativa”. Éstas añaden liquidez a los mercados financieros, un paso importante en una recesión clásica, pero estas compras específicas no son especialmente útiles para ayudar a las empresas y personas presionadas a superar su situación inmediata.
Otras acciones, sin embargo, muestran un bienvenido enfoque en los detalles de este asunto. La decisión de la Reserva Federal de reconstituir el Servicio de Préstamo de Valores a Plazo con Respaldo de Activos a partir de la crisis financiera de 2008-2009, por ejemplo, pondría fondos en tarjetas de crédito y préstamos al consumidor que podrían ayudar a sostener los estilos de vida de las personas que sufren de interrupciones inmediatas de los ingresos. También ayuda de esta manera el dinero que la Reserva Federal está poniendo a disposición para la financiación puente de cuatro años para las empresas que se encuentran bajo presión inmediata. Estos préstamos podrían permitir a estas empresas mantener a más empleados en nómina por más tiempo que de otra manera. Además, frenando el deslizamiento de una emergencia a una recesión están los planes para apoyar los mercados de papel comercial donde muchas corporaciones van para las necesidades de financiación inmediata y un plan para extender el crédito a los prestatarios de menor calidad, incluyendo las pequeñas empresas a través del llamado Programa de Préstamos para Empresas de la Calle Principal.
La mayoría de lo que recientemente salió del Congreso también califica como adaptado a las necesidades específicas de esta inusual situación. Por supuesto, hay disposiciones para poner 150.000 millones de dólares a disposición del sistema de salud y una cantidad similar para los gobiernos estatales y locales presionados por las medidas de contención adoptadas contra la propagación del coronavirus. Para las personas que ya se han visto privadas de ingresos por la emergencia, la legislación amplía los requisitos para el seguro de desempleo, aumenta su pago máximo y extiende el plazo que paga más allá de las típicas veintiséis semanas. El proyecto de ley también daría a los estadounidenses de bajos ingresos un cheque de 1.200 dólares y 500 dólares por cada niño. Aunque esto podría cubrir las necesidades económicas inmediatas, ofrece poco si los problemas persisten.
Tal vez lo más impresionante son las medidas dirigidas a las empresas para ayudarles a evitar la bancarrota y mantener a sus empleados en la nómina. El proyecto de ley proporciona 350 mil millones de dólares a la Administración de Pequeñas Empresas (SBA) para prestar a lo que es efectivamente el grupo de empleadores más grande de la nación. En algunos casos, incluso ofrece la condonación de la deuda cuando las empresas utilizan el préstamo para mantener las nóminas. La legislación también proporciona 500 mil millones de dólares como respaldo para las pérdidas de crédito de los préstamos de la Reserva Federal. Estos fondos permitirán que el banco central preste directamente a las industrias y corporaciones con problemas, incluso a aquellas con calificaciones crediticias menos impresionantes de lo que la Reserva Federal normalmente permite. También en este caso el objetivo es ayudar a estos empleadores a mantener las nóminas por más tiempo de lo que podrían y evitar la bancarrota.
Incluso estas medidas bien dirigidas no pueden asegurar que la economía evite un empuje recesivo. Los informes de marzo ya ven importantes aspectos negativos. Estos reaparecerán en la mayoría, si no en todas, las medidas económicas. Informes adicionales reflejarán resultados negativos similares en los meses siguientes si las cuarentenas y cierres se mantienen. Después de los levantamientos de emergencia, la economía podría sufrir algunas manchas persistentes. Pero las medidas monetarias y fiscales que salgan de Washington deberían acortar significativamente cualquier efecto recesivo persistente y hacer que cualquier descenso sea menos profundo de lo que hubiera sido de otra manera.
