Una tendencia infalible que ha persistido a lo largo de la historia es la correlación entre el poder financiero y el geopolítico. Para que un país pueda desarrollar su ejército, buscar tecnologías innovadoras y mantener una mano de obra productiva, debe tener una base económica sólida. Aunque los almirantes y asesores destacan cada vez más la reducción de la brecha entre las capacidades militares chinas y estadounidenses, el dólar estadounidense sigue siendo dominante. ¿Es esto un hecho que puede darse por sentado, o una alianza chino-rusa supone una amenaza tangible para la hegemonía financiera de Washington?
La velocidad y el alcance del ascenso de China han sido objeto de un intenso debate durante muchas décadas, pero las recientes declaraciones de funcionarios estadounidenses han dejado claro que Estados Unidos ya no disfruta de la preeminencia geopolítica sin parangón de los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial.
En septiembre de 2021, el jefe de software del Pentágono, Nicolas Chaillan, dimitió de su cargo, alegando su frustración por el hecho de que el Departamento de Defensa no estaba haciendo lo suficiente para igualar los avances chinos en software, inteligencia artificial y capacidades cibernéticas. El almirante de la Armada estadounidense John Aquilino advirtió a los miembros del Comité de Servicios Armados del Senado varios meses antes que la supremacía marítima de Estados Unidos se estaba perdiendo ante el rápido desarrollo chino. Más recientemente, durante un discurso en el que se esbozaba la estrategia de la administración Biden para China, el Secretario de Estado Antony Blinken destacó cómo Pekín está construyendo progresivamente el “poder económico, diplomático, militar y tecnológico” para reemplazar el orden internacional basado en normas y liderado por Estados Unidos.
Jerarquía económica
Si Estados Unidos estuviera experimentando un retroceso militar y tecnológico tan espectacular en comparación con China, cabría esperar que estas tendencias se reflejaran en la influencia relativa de la moneda de cada país. Sin embargo, esto no ha sido así en gran medida. La economía mundial sigue dependiendo de las instituciones financieras gestionadas por Estados Unidos, y hay pocos indicios de que esto vaya a cambiar pronto.
La proporción de transacciones de divisas que utilizan el dólar estadounidense se mantuvo estable durante las dos décadas que precedieron a la recesión inducida por la pandemia de 2020, alcanzando el 88% en 2019. A medida que los países se volvieron hacia adentro y las cadenas de suministro se interrumpieron durante la crisis sanitaria mundial, los déficits presupuestarios de Estados Unidos aumentaron, haciendo que el dólar fuera una moneda menos atractiva en todo el mundo. Como resultado, por primera vez desde 1997, la participación del dólar en las reservas mundiales de divisas cayó por debajo del 60% en 2020. Aunque esto parecía presagiar el principio del fin de la hegemonía financiera estadounidense, el dólar ha remontado impulsado por el gasto de los consumidores y la inversión empresarial, a pesar de los niveles alarmantes de inflación. Mientras tanto, los países de todo el mundo siguen luchando con los impactos económicos de la pandemia, así como con la escasez de alimentos agravada por la guerra en Ucrania. Como resultado, si se compara con otras opciones de divisas, el valor del billete verde ha alcanzado su nivel más alto desde 2002.
Gran parte de este éxito puede atribuirse al papel del dólar estadounidense como moneda de reserva mundial. Los países siguen pagando sus bienes, productos básicos, activos y obligaciones de deuda en dólares, lo que requiere que los bancos centrales de todo el mundo mantengan cantidades significativas del billete verde en sus reservas. En el cuarto trimestre de 2019, 6,7 billones de dólares estaban dispersos en los bancos centrales del mundo, lo que proporciona a Washington un grado único de poder de negociación e influencia en el extranjero a partir de las decisiones que el Tesoro de Estados Unidos toma a nivel interno.
Conservar esta posición privilegiada conlleva considerables ventajas que resultarán cruciales durante una gran lucha de poder. Estados Unidos puede pedir préstamos a tipos más bajos que cualquier otro país, siempre tiene la certeza de que otros bancos centrales comprarán sus bonos y puede dirigir las transacciones a través de instituciones dirigidas por estadounidenses. Aunque China se ha hecho más poderosa militar y económicamente, el yuan sólo se utilizó en el 2,7% de los pagos internacionales en 2021, muy por detrás del 40,51% del dólar y el 36,65% del euro.
Repercusiones de la guerra
Sin embargo, tras la invasión rusa de Ucrania, la marea parece estar cambiando, quizá no de forma permanente, pero sí de una manera que debería preocupar a los responsables políticos estadounidenses. La alianza chino-rusa está intentando atraer a otras naciones hacia una alternativa atractiva, con el objetivo final de construir un sistema financiero totalmente independiente del control de Washington. Con la ayuda de Rusia, China está tratando de socavar gradualmente la hegemonía financiera de Estados Unidos.
Después de que los países occidentales se unieran para sancionar a Rusia tras su guerra contra Ucrania, una de las primeras respuestas de Putin fue obligar a los países europeos dependientes de las importaciones energéticas rusas a pagar en rublos u oro. Por pura necesidad, muchas empresas energéticas han aceptado su mandato, obligando a convertir sus pagos en euros a rublos antes de almacenarlos en una cuenta separada bajo su propiedad. Esto conlleva una serie de consecuencias.
Dado que el nivel de precios del rublo ha estado históricamente muy correlacionado con los precios de la energía debido a la importancia de las exportaciones en la economía rusa, la escasez de petróleo y gas en los mercados mundiales ha hecho que el valor del rublo se dispare en un ciclo que se refuerza a sí mismo. El rublo, para sorpresa de muchos analistas occidentales, se ha convertido en una de las monedas más exitosas del mundo, ya que el banco central ruso hace todo lo posible para frenar el flujo de dólares y euros. Gracias a los controles de capital y a las normas que obligan a los inversores rusos a convertir sus excedentes de ingresos en rublos, el valor de la moneda ha repuntado e incluso ha superado sus niveles de antes de la guerra.
Además, la carga que tendrá que soportar Occidente al aceptar el sistema de Putin será cada vez más dolorosa. Si el rublo sigue apreciándose en los próximos meses, los países occidentales tendrán que gastar más para convertir sus monedas en rublos para pagar sus indispensables importaciones de energía. Esto no sólo aumenta la demanda mundial de rublos, sino que también demuestra a otros gobiernos que la moneda rusa es capaz de resistir el castigo de los principales países occidentales.
Junto a estos pagos, Rusia está trabajando en la construcción de una alternativa a la Sociedad para la Telecomunicación Financiera Interbancaria Mundial (SWIFT). En 2014, el mismo año en que Rusia se anexionó Crimea, el Kremlin creó el Sistema de Transferencia de Mensajes Financieros (SPFS), un sistema de pagos basado en el rublo que actuaría como alternativa a SWIFT. China hizo lo propio un año después, con el lanzamiento del Sistema de Pagos Interbancarios Transfronterizos (CIPS).
Por sí solas, es improbable que cada una de las iniciativas pueda socavar el alcance mundial de SWIFT. Desde luego, el CIPS no pudo evitar que los ciudadanos rusos retiraran más de un billón de rublos poco después del anuncio de las sanciones de SWIFT en marzo. Sin embargo, la cumbre Putin-Xi que precedió a la invasión y la negativa de China a condenar explícitamente al Kremlin han puesto de manifiesto el grado de cooperación que estas dos potencias autoritarias están dispuestas a emprender para desafiar a Occidente. Para que tengan algún impacto, uno de sus primeros objetivos será la esfera económica, ya que es un requisito previo para la influencia geopolítica.
Asociación financiera
De hecho, China y Rusia ya han hablado de fusionar sus respectivos sistemas financieros, y Moscú ha asegurado a Pekín que está dispuesta a utilizar los yuanes de sus reservas de divisas para acelerar el proceso. Junto con el elaborado esquema de transferencia de Rusia para los pagos de petróleo y gas, que seguirá funcionando mientras los países europeos razonen que no pueden cortar su dependencia de Moscú sin sufrir reveses financieros inaceptables, queda claro que las potencias autoritarias pretenden subvertir la hegemonía mundial del dólar estadounidense.
China es, aparentemente, el mayor motivo de preocupación, ya que ha perseguido efectivamente el desarrollo de un yuan digital. Una moneda electrónica desvinculada de la supervisión financiera estadounidense facilitará la expansión sin trabas de la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China, ya que Washington no podrá rastrear las transacciones realizadas entre Pekín y los países en desarrollo. Para financiar proyectos de infraestructura en América Latina, África u Oriente Medio, China obligará a los países extranjeros a realizar los pagos a través de una moneda hipercentralizada e imposible de rastrear. Estados Unidos no tiene esta ventaja con el dólar porque, al ser la moneda de reserva mundial impresa en un país transparente y democrático, la información sobre su valor y circulación es más fácilmente accesible.
Por último, incluso sin tener en cuenta su forma digital, el yuan ya está amenazando con sustituir al dólar en mercados clave que pueden tener un tremendo impacto en la seguridad de Estados Unidos. Frustrada por el enfoque de la administración Biden en las relaciones bilaterales, así como por otras cuestiones regionales, Arabia Saudita está en conversaciones con China para aceptar pagos de petróleo en yuanes. Irán ha estado aceptando pagos en yuanes por sus ventas de petróleo a China durante la última década debido a las sanciones de Estados Unidos. La estabilidad comparativa del yuan podría hacerlo más favorable para fines comerciales y como moneda de reserva. Mientras que los consumidores y las empresas estadounidenses han resistido los efectos de una economía inflacionista, los países menos desarrollados con dólares en las reservas de sus bancos centrales podrían no salir de la recesión actual. Estos bancos centrales podrían recurrir al yuan como sustituto.
Esto no quiere decir que el dólar esté en un declive ineludible. Putin ha expresado sus dudas sobre la eliminación total del billete verde del banco central ruso. En julio de 2021, China aún mantenía entre el 50% y el 60% de sus reservas de divisas en activos denominados en dólares. Aunque Pekín está reforzando sin duda sus capacidades militares, todavía tiene un camino que recorrer antes de subvertir por completo el dólar.
Los países europeos que antes trataban amistosamente con China se han enemistado a raíz de la cumbre Xi-Putin y del silencio del país respecto a la crisis humanitaria en Ucrania. Esto perjudicará a las exportaciones chinas y evitará que Pekín atrape a más gobiernos en su red económica. Además, la Iniciativa del Cinturón y la Ruta puede no traducirse necesariamente en un éxito incuestionable. Si Estados Unidos es capaz de aprovechar sus arraigadas instituciones financieras, como el Banco Interamericano de Desarrollo, para crear más capital en América Latina, por ejemplo, China podría luchar por ofrecer una alternativa más atractiva.
Estados Unidos dispone de las herramientas necesarias para luchar contra los esfuerzos chinos y rusos por acabar con su hegemonía financiera, pero no está dispuesto a utilizarlas. Las visitas diplomáticas a países extranjeros para establecer relaciones económicas, como la reciente visita de Biden a Asia, han sido demasiado infrecuentes durante las últimas administraciones. Los paquetes de gastos excesivos que obligan a la Reserva Federal a imprimir cantidades absurdas de dinero han hecho que el dólar se descontrole, disminuyendo la confianza de los países que antes se vinculaban con confianza al billete verde. Y, lo que es más importante, Estados Unidos no ha hecho lo suficiente para contrarrestar el desarrollo de China, lo que le ha llevado a no equiparar el yuan digital con un dólar digital y a permitir pasivamente que se fortalezcan los lazos chino-rusos. Si Estados Unidos quiere seguir al frente del orden internacional basado en normas, tendrá que hacer frente a los serios esfuerzos que se están realizando para socavar su hegemonía financiera mundial.