En Occidente, es tentador creer que la repulsión por la invasión de Ucrania por parte de Vladimir Putin es universal, y que solo recibe el apoyo de un puñado de países malintencionados como Venezuela, Siria e Irán. Ojalá fuera cierto. Estoy en Skopje, la capital de Macedonia del Norte, donde hay mucha simpatía por Putin, que no ha hecho más que aumentar desde que comenzó la invasión. Esto es así a pesar de que el gobierno de Macedonia del Norte es pro-occidental y bastante decente en comparación con sus predecesores y muchos de sus vecinos.
Las razones de la simpatía de Macedonia del Norte por Putin son complejas. El grupo étnico más numeroso del país son los eslavos, cuya lengua es cercana al búlgaro. No les gusta cómo la OTAN bombardeó Serbia a finales de la década de 1990, y obtienen gran parte de sus noticias de los medios de comunicación serbios, que pueden ser muy prorrusos. Otra razón importante es Occidente. Al igual que otras naciones balcánicas, Macedonia del Norte ha intentado durante mucho tiempo alinearse con la Unión Europea, pero se ha visto constantemente obstaculizada. El país, que fue el último en incorporarse a la OTAN, solicitó el ingreso en la UE hace diecisiete años, y cambió su nombre de Macedonia a Macedonia del Norte para apaciguar la oposición griega (que reclamaba derechos previos al nombre “Macedonia”). Luego hubo oposición de Emmanuel Macron, que no quería más inmigración en Francia. Ahora, Bulgaria bloquea la adhesión, ya que considera que Macedonia del Norte debe formar parte de Bulgaria. Este rechazo ha minado a los políticos proeuropeos de Macedonia del Norte, incluido el presidente Stevo Pendarovski, y ha provocado un descenso del apoyo a la alineación con Occidente. Estados Unidos, por su parte, se ha olvidado de los Balcanes. De ahí la creciente simpatía por Putin.
Si Putin somete a Ucrania, habrá malas consecuencias en todos los Balcanes. Ninguno de los conflictos subyacentes en la región se resolvió realmente después de las guerras de la década de 1990. Las hostilidades están simplemente en suspenso, y se reanudarán una vez que los partidos prorrusos se sientan con poder. Los serbios, en particular, tienen una afinidad histórica con Rusia, cimentada por la oposición de esta al ataque de la OTAN en 1999. A la Republika Srpska -el enclave serbio en Bosnia- le encantaría tener una excusa para declarar su independencia, reavivando la guerra de los años 90.
Estos desafíos me hacen sentir muy pequeño. A lo largo de dos décadas, he ayudado a formar líderes capaces de construir una democracia liberal y evitar la corrupción en países en transición, como parte de un programa que ayudé a crear: la Academia de Liderazgo para el Desarrollo. Hemos impartido estos programas en todo el mundo quizás setenta veces en la última década. Hemos invertido mucho en Ucrania, donde tenemos unos 150 exalumnos locales. Este trabajo me ha convencido de que existe un núcleo de jóvenes líderes orientados hacia Occidente que podrían, en el futuro, heredar el poder y ejercerlo sabiamente. Antes de la invasión rusa, creía que el relevo generacional estaba llegando a Ucrania y a la región, y que podía contribuir al proceso. Pero los últimos acontecimientos han demostrado que esos esfuerzos pueden ser borrados de la noche a la mañana por un dictador. Muchos de mis antiguos alumnos corren ahora un gran peligro físico y serían objetivo de un régimen prorruso. Algunos se han unido a la milicia territorial. En las circunstancias actuales, aprender a disparar un AK-47 es mucho más útil que los conocimientos de política que pasaron aprendiendo de mí. Su ejemplo ha sido una lección saludable para el resto de nosotros, que luchamos en sentido figurado.