El gobierno de Biden ofreció una licencia para permitir que Chevron amplíe sus operaciones en Venezuela para mejorar el suministro de petróleo de Estados Unidos. A cambio, Caracas exige la liberación de Alex Nain Saab Morán, un empresario colombiano de ascendencia libanesa y principal facilitador de Venezuela en Irán.
“Pedimos a las autoridades estadounidenses que respeten el derecho internacional liberando inmediatamente al diplomático Alex Saab”, declaró el gobierno venezolano en una resolución patrocinada por la plataforma política latinoamericana de izquierda Foro de São Paulo.
“Saab es un prisionero de guerra, de la guerra del imperialismo norteamericano contra Venezuela, liberen a Alex Saab”, dijo el presidente del país, Nicolás Maduro, quien asegura que Saab fue su enviado especial a Teherán con fines humanitarios. La inmunidad diplomática y la solicitud de liberación de Saab se discutirán en una audiencia el 12 de diciembre en Miami.
Saab fue extraditado allí en 2021 tras su arresto por lavado de dinero en 2020 en Cabo Verde mientras se dirigía a Irán.
Según el Departamento de Justicia de Estados Unidos, Saab no era un diplomático, sino el valijero de Maduro que ayudaba a Venezuela e Irán a evadir las sanciones económicas de Estados Unidos.
En 2019, el Departamento del Tesoro sancionó al empresario colombiano por una trama de corrupción de ayuda alimentaria y exportaciones ilícitas de oro a Turquía y Emiratos Árabes Unidos.
“Alex Saab se comprometió con personas de Maduro para dirigir una red de corrupción a gran escala que utilizaron insensiblemente para explotar a la población hambrienta de Venezuela. Utilizan los alimentos como una forma de control social, para recompensar a los partidarios políticos y castigar a los opositores, todo ello mientras se embolsan cientos de millones de dólares”, dijo el Tesoro.
Además, algunos medios de comunicación de Oriente Medio se han referido a Saab como un “hombre de Hezbolá”, indicando que su afiliación principal era con el grupo terrorista chií libanés y no con el gobierno venezolano.
Un reciente informe de la empresa estadounidense de ciberseguridad Insikt Group reveló que la resolución del Foro de São Paulo forma parte de una sólida operación de influencia de Venezuela e Irán para liberar a Alex Saab.
Saab supuestamente ayudó a Venezuela a comprar aditivos y componentes para la gasolina, y recibió técnicos de Irán a cambio de 500 millones de dólares en oro venezolano a principios de 2020, después de que se intensificaran las sanciones de Estados Unidos contra Irán y Venezuela.
El oro fue trasladado a Teherán en aviones de Mahan Air incluidos en la lista negra del Departamento del Tesoro. Mahan tiene un historial de transporte de operativos, armas, equipos y fondos para el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica Quds Force (IRGC-QF) y Hezbolá.
Además, fuentes de inteligencia internacional dijeron a la revista Semana de Colombia que entre 12 y 17 cargamentos de armas de Mahan Air aterrizaron en Venezuela en 2020. Además, dos barcos del ejército iraní intentaron llegar a Venezuela antes de ser interceptados por el ejército estadounidense. Los vuelos iraníes transportaban 1.050 misiles, 400 bombas, 500 cohetes y 35 sistemas de radar, afirmó la revista, citando documentos del Ministerio de Defensa venezolano.
Según los analistas de armamento, Irán quería las armas en Sudamérica para amenazar con represalias a Estados Unidos si atacaba a Irán o a sus aliados de Oriente Medio.
Los efectos devastadores del cabildeo de Alex Saab a favor de Maduro en Irán continúan incluso mientras está en prisión.
El gobierno venezolano firmó un acuerdo de cooperación a largo plazo con Irán este verano, restableciendo los vuelos semanales entre ambos países. Aunque el objetivo declarado era promover el turismo, los aviones probablemente transportan componentes de drones y otros equipos militares. Los drones kamikaze iraníes desplegados en el conflicto ruso en Ucrania, supuestamente fabricados en Venezuela y transportados en estos aviones, son también el resultado de la labor de mediación de Saab en Irán.
“Alex Saab es la punta del iceberg”, dijo el periodista venezolano Nelson Bocaranda al Proyecto de Investigación sobre Terrorismo (IPT). “Detrás de él están los negocios corruptos de Chávez y Maduro con Irán, incluyendo el tráfico de armas y drones y la explotación de las minas de oro venezolanas. La red de Saab lo ha convertido en un tremendo facilitador del gobierno”.
Entre los socios de las empresas fantasma que Saab utilizaba para negociar con Irán estaba su padre libanés, Luis Saab Rada, fallecido en 2021. La prensa colombiana lo acusó de ser miembro de Septiembre Negro, la organización terrorista palestina responsable del asesinato de 11 atletas israelíes en los Juegos Olímpicos de Múnich de 1972.
La conexión familiar probablemente facilitó la relación de Alex Saab con Irán, que lo defiende con un fuerte esfuerzo de desinformación.
Durante una conferencia de prensa en agosto de 2021, el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores iraní, Saeed Khatibzadeh, condenó la extradición de Saab por parte de Estados Unidos, afirmando que violaba “todos los principios aceptados que rigen el trabajo de los diplomáticos en todo el mundo, y puede ser una peligrosa innovación en el derecho internacional y en las relaciones entre países”.
Según el informe del Grupo Insikt, Al Mayadeen, un medio de comunicación pro-Hezbolá con sede en Líbano y representante del gobierno iraní, está difundiendo desinformación sobre el juicio de Saab.
“La campaña de influencia de Saab es un ejemplo de cómo Irán está expandiendo su influencia ideológica y política en América Latina a través de la guerra narrativa”, dijo el informe.
El ex subsecretario del Tesoro, Marshall Billingslea, advirtió contra la liberación de Saab.
“Hay rumores creíbles de que la Casa Blanca quiere intercambiar a Alex Saab con Venezuela. Al reconocer su falsa pretensión de ser diplomático, sabotearían el caso judicial contra él. Se necesitaron años para construir el paquete de sanciones y la acusación, y para asegurar el arresto y la extradición”, escribió Billingslea.
En una carta reciente, los senadores republicanos Marco Rubio (FL) y Ted Cruz (TX), instaron a la administración a no liberar a Alex Saab.
“Las negociaciones con un dictador sólo engendrarán más negociaciones con un dictador, y el daño causado mientras tanto es desastroso”, escribieron los senadores.
Si el juez reconoce la inmunidad diplomática de Saab, el caso será legalmente desestimado. De lo contrario, el gobierno de Biden podría optar por el indulto, como sugirió el ex representante especial de Estados Unidos para Venezuela, y acérrimo defensor de Israel, Elliot Abrams.
El gobierno de EE.UU., que no se ha pronunciado al respecto, también podría buscar un canje de prisioneros similar al realizado a principios de octubre. Dos sobrinos de la esposa de Maduro, encarcelados durante años por condenas de contrabando de drogas en Estados Unidos, fueron intercambiados por siete presos estadounidenses en Caracas.
Pero Venezuela no puede satisfacer las necesidades de petróleo de Estados Unidos, que operaría en el país junto con Teherán.
La industria de refinado venezolana depende de Irán, que ha exportado 6,8 millones de barriles de crudo este año. Además, la República Islámica inauguró en octubre su primera refinería de ultramar en Venezuela, El Palito, que refina 100.000 barriles diarios de crudo venezolano.
La libertad de Saab lo transformaría en un agente aún más poderoso para Teherán, un caballo de Troya en América Latina. Las negociaciones se han estancado en torno al acuerdo nuclear de 2015 de Irán con Estados Unidos y otras naciones para limitar su enriquecimiento de uranio a cambio de un alivio de las sanciones. Si el acuerdo fracasa y no se levantan las sanciones estadounidenses, Saab y su red podrían dar a Irán más formas de evadirlas en América Latina.
