En las últimas horas de la Cumbre de Líderes de la OTAN, celebrada en Ankara en julio, Donald Trump anunció en Truth Social un cambio inesperado en su viaje de regreso a Estados Unidos.
El presidente explicó que no volvería a casa en el nuevo avión presidencial que lo había trasladado a la capital turca, una aeronave que Qatar había regalado al gobierno el año anterior. Según escribió, el aparato había sido enviado por adelantado a la base aérea de Mildenhall, en Inglaterra, para que los militares pudieran visitarlo, mientras él viajaría hasta allí en un Air Force One más antiguo. No aclaró, sin embargo, cómo completaría después el trayecto hasta Washington.
Yo formaba parte del grupo de periodistas que acompañaba a Trump y viajaba en ese vuelo. La modificación del itinerario nos desconcertó y la explicación ofrecida por el presidente resultaba poco convincente. Entre los reporteros comenzó a circular una pregunta: si Irán había preparado algún complot concreto para asesinarlo. Tampoco conocíamos inicialmente con certeza nuestra ruta, aunque asumimos que, después de la escala en el Reino Unido, continuaríamos hacia Washington conforme al plan original.
Si nuestras sospechas sobre un posible problema de seguridad eran acertadas, la decisión de cambiar de aeronave adquiría otra dimensión. El avión proporcionado por Qatar carece de algunas características de seguridad conocidas y quizá no fuera suficiente ante una amenaza de ese tipo. De ser así, la Casa Blanca tendría un motivo para sustituirlo y nosotros estaríamos realizando un viaje mucho más arriesgado de lo habitual.
El propio Trump había contribuido involuntariamente a alimentar esas especulaciones durante el último día de la cumbre, el 8 de julio. Mientras mantenía encuentros con dirigentes como el presidente sirio Ahmed al-Sharaa y el líder ucraniano Volodímir Zelenski, recordó varias veces ante los periodistas los anteriores intentos de Irán de asesinarlo. Poco antes de abandonar Turquía, ofreció una conferencia de prensa en la que evitó en gran medida responder a las preguntas sobre el cambio de avión. La impresión de que algo fuera de lo normal estaba ocurriendo aumentó.
La orden de cerrar las persianas ocultaba una operación encubierta
Una vez a bordo de la aeronave que creíamos que transportaba al presidente, el personal de la Casa Blanca indicó a los periodistas que cerráramos las persianas de las ventanillas. Al pedir explicaciones, nos dijeron que era una solicitud del Servicio Secreto. Yo ya había viajado anteriormente en el avión presidencial y sabía que aquella instrucción no era habitual. En ese momento llegué a preguntarme si pretendían impedir que viéramos alguna tecnología de defensa clasificada.
La explicación solo se conocería semanas después. La orden de bajar las persianas formaba parte de una operación encubierta destinada a ocultar que Trump había abandonado la aeronave a través de un camión de servicio de comidas y había subido a otro avión gubernamental debido a un problema de seguridad.
Conseguir información dentro del Air Force One puede ser especialmente complicado. Por razones de seguridad, los periodistas no disponen de WiFi y el contacto con el equipo de la Casa Blanca suele reducirse a un responsable de logística conocido como “wrangler”, que con frecuencia no tiene acceso a información delicada o carece de autorización para comunicarla.
El trayecto entre Ankara y Mildenhall se desarrolló sin incidentes, aunque la incertidumbre impedía relajarse. Nosotros seguíamos creyendo, equivocadamente, que Trump viajaba en el avión y podía aparecer en cualquier momento. Al mismo tiempo, continuábamos sin saber qué había provocado unas medidas tan inusuales. El hecho de que el presidente no se acercara a conversar informalmente con los periodistas tampoco me pareció entonces decisivo, porque no siempre habla con la prensa durante los vuelos del Air Force One.
En Inglaterra, la maniobra de ocultación continuó
La situación se volvió todavía más extraña al aterrizar en Inglaterra a última hora de la tarde. Cuando bajamos del avión, vimos a Trump descender desde otra zona de la propia aeronave, un elemento que, visto posteriormente, formaba parte de la elaborada maniobra de ocultación. Después, personal de la Casa Blanca nos indicó que lo siguiéramos a pie mientras se dirigía al Air Force One proporcionado por Qatar, estacionado a varios cientos de metros de distancia.
El presidente avanzaba acompañado a ambos lados por agentes del Servicio Secreto. A nuestra derecha, un vehículo utilitario deportivo negro del gobierno se desplazaba lentamente en la misma dirección. La escena me llamó inmediatamente la atención: en mi experiencia cubriendo la Casa Blanca nunca había presenciado una maniobra semejante y, sin conocer todavía su finalidad, me pareció especialmente teatral y cinematográfica.
Una vez que subimos al nuevo avión y despegamos, un asesor de la Casa Blanca repartió entre los periodistas una copia impresa de una publicación de Trump en Truth Social. El mensaje incluía una fotografía oscura de militares y sus familias reunidos frente a la aeronave proporcionada por Qatar. Trump sostuvo allí que la base “entera” había pedido ver el avión y que la parada en Mildenhall había exigido “prácticamente ninguna desviación” respecto de la ruta habitual entre Ankara y Washington.
Poco después, el presidente acudió a la zona de prensa y recibió una sucesión de preguntas sobre por qué realmente no había utilizado el avión proporcionado por Qatar para llegar hasta Inglaterra. Solo un mes más tarde se sabría que Trump ni siquiera había viajado con nosotros a Mildenhall y que en la operación había intervenido una tercera aeronave.
Durante aquel vuelo, Trump rechazó que las preocupaciones de seguridad hubieran influido en la decisión. Cuando le pregunté entonces por qué nos habían obligado a mantener cerradas las persianas, sí reconoció las amenazas persistentes procedentes de Irán.
“Pero si yo me voy, ustedes se van. ¿Cierto?”, nos dijo Trump. “Tal vez algún día quieran cambiar de profesión”.
