El 10 de octubre, las municiones iraníes de merodeo llovieron sobre los centros urbanos de Ucrania, incluida Kiev. Dos semanas después, las fuerzas israelíes atacaron una fábrica de drones iraníes en Siria. Esto demostró cómo el programa de drones iraní va ahora más allá de Irán, tanto en términos de producción como de impacto operativo. Irán se ha convertido en una nación exportadora de drones y los drones iraníes están creando nuevos focos de tensión en diferentes ejes geopolíticos.
Sin embargo, el programa de drones de Teherán no es nuevo. De hecho, se remonta a la guerra de desgaste de los años ochenta con Irak y se basa en un importante esfuerzo de investigación y desarrollo (I+D) de décadas. La estrategia de los vehículos aéreos no tripulados (UAV) de Irán es agresiva. Se centra principalmente en la utilización de vehículos aéreos no tripulados para apoyar las capacidades del gobierno y reforzar sus fuerzas de representación en el extranjero. Dirigidos por el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (CGRI) y su fabricante de drones Qods Aviation Industries (QAI), algunas de las tecnologías de drones existentes en Irán se desarrollan a partir de la ingeniería inversa de sistemas occidentales que se han estrellado o han aterrizado en territorio iraní o cerca de él (incluidos los supuestamente interceptados o capturados cerca de su costa). Por ejemplo, algunos de los sistemas más sofisticados del gobierno iraní, incluyendo el Shahed-141 y el 191, están modelados a partir del UAV estadounidense RQ-171 Sentinel que se estrelló en Irán a finales de 2011.
Como complemento a la guerra por delegación de Irán, estos aviones no tripulados también se han proporcionado a los hutíes en Yemen y a Hezbolá en el Líbano. Como resultado, los drones iraníes han proliferado en los campos de batalla de Oriente Medio. Aunque la información de fuentes abiertas sobre los detalles de la estrategia iraní en materia de aviones no tripulados es limitada, Teherán ha desarrollado sin duda una base de producción nacional a gran escala con un rápido ciclo de producción-fabricación. La cartera actual de Irán incluye incluso un dron suicida avanzado (Arash-2) que puede atacar Tel Aviv, lo que supondría una amenaza inminente para Occidente.
Los drones iraníes están proliferando rápidamente y esta tendencia no se limita al campo de batalla ucraniano. Para frenar con éxito el auge de Teherán como exportador de drones no sólo habrá que potenciar las capacidades de lucha contra los drones, sino también trazar un mapa detallado de la red militar-industrial global de Irán. Esta red es prominente en el mundo en desarrollo y en los Estados frágiles, que Occidente tendrá que mantener en su radar.
Los mercados alternativos de drones de Irán en zonas de conflicto
En el pasado, Irán se ha introducido con éxito en zonas de conflicto y Estados frágiles proporcionando sus sistemas militares a apoderados. Los sistemas de drones iraníes han demostrado ser activos estratégicos de gran valor para los aliados de Teherán, especialmente Hezbolá, que cambiaron la dinámica de poder a su favor en conflictos asimétricos contra, por ejemplo, Israel. El hecho de que los drones iraníes estén ahora también en bases venezolanas es otro factor alarmante para la estrategia antiterrorista de Estados Unidos. Irán y Venezuela han firmado una hoja de ruta de cooperación de 20 años, que probablemente incluye intercambios en la producción de drones. Sus relaciones militares-estratégicas están mejorando rápidamente, como lo ejemplifican las aproximadamente 80 empresas de defensa iraníes que participaron en la feria Expo Científico Industrial Irán-Venezuela en Caracas entre el 16 y el 19 de septiembre. Los factores que impulsan el complejo industrial del ejército iraní, y en concreto sus sistemas de aviones no tripulados, no se limitan a la búsqueda de clientes deshonestos. Otro aspecto importante son las instalaciones de producción internacional del gobierno iraní. En la última década, Irán ha construido fábricas de fabricación de drones e instalaciones de mantenimiento en Estados frágiles y en conflicto y en países en desarrollo, como Venezuela, Siria y, más recientemente, Tayikistán. La fábrica de Dushanbe es especialmente crucial porque marca el primer anuncio oficial y abierto de una línea de producción internacional de UAV iraní (, 14 de junio). También es un paso significativo que demuestra que Irán está tratando de ampliar su huella en Asia Central y saturar el mercado regional con sus propias soluciones de UAV antes de que Turquía u otros aliados de la OTAN puedan hacer lo mismo. La posible compra de drones iraníes por parte de Tayikistán aumentaría directamente las tensiones en la región, especialmente con respecto al aliado de Turquía, Kirguistán. Dado que Kirguistán alberga una base turca TB-2 y es un nuevo cliente del bombardero Akinci UAV de producción turca, Turquía y Kirguistán comparten importantes lazos militares-estratégicos que causan preocupación a Irán, sino también al aliado de Irán, Rusia (Agencia Anadolu, 13 de septiembre).
Después de Tayikistán, los drones iraníes también han entrado en el mercado armenio. En resumen, esto demuestra que Teherán está utilizando la venta de aviones no tripulados para afirmar su influencia en la región más amplia de Asia Central y Turquía y posicionarse como una opción alternativa a las soluciones turcas de aviones no tripulados que son cada vez más populares en la región, especialmente después de su éxito en la Segunda Guerra de Karabaj, en la que el aliado de Turquía, Azerbaiyán, derrotó al aliado de Irán, Armenia, en gran parte debido al dominio de los aviones no tripulados de Azerbaiyán (Hetq, 20 de octubre). El hecho de que los drones iraníes aparezcan a las puertas de la OTAN no es sólo una amenaza para Turquía y sus aliados regionales, sino una amenaza para la seguridad colectiva de la Alianza Transatlántica. El riesgo estratégico más inminente es que, sin las restricciones del Plan de Acción Integral Conjunto (JCPOA, por sus siglas en inglés), Irán puede ahora comprar y vender armamento convencional, incluidos los drones, lo que abre el camino para que Irán se convierta en un rival de los países occidentales y transatlánticos en materia de exportaciones militares.
La ruta de Rusia hacia el uso de drones iraníes
Rusia está utilizando drones iraníes para enriquecer su paquete de ataque, pero las municiones de merodeo que adquiere están motivadas principalmente por un simple análisis de coste-beneficio. Con un precio estimado en torno a los 20.000 dólares por unidad, los “drones kamikaze” de Teherán son mucho más baratos que los misiles, al tiempo que cumplen perfectamente su cometido de destruir las infraestructuras nacionales críticas de Ucrania. Los Shahed-136 iraníes (conocidos como Geran-2 en ruso) han sido fundamentales en los ataques rusos a las principales ciudades de Ucrania, incluidas Kiev y Odesa, que las Fuerzas Armadas rusas no lograron ocupar mediante asaltos terrestres. Con las reservas rusas de misiles agotándose (queda un 13% de los Iskander y aproximadamente un 45% de los misiles Kh-101 y Kh-555, lo que ha obligado a Rusia a utilizar reservas de emergencia), los drones iraníes proporcionan a Rusia una alternativa rápida y eficaz (Pravda, 24 de octubre).
Fáciles de fabricar y baratas de adquirir, las municiones iraníes de merodeo podrían ayudar a Rusia a mantener un mayor ritmo de asalto. Sin embargo, la carga útil de estos sistemas no es suficiente para destruir completamente objetivos a gran escala, como puentes o fábricas. Para este tipo de ataques, los misiles balísticos y de crucero siguen siendo fundamentales. Sin embargo, las municiones de merodeo iraníes pueden seguir paralizando los servicios públicos de Ucrania y obligar al gobierno ucraniano a gastar recursos para reparar las infraestructuras dañadas, todo ello mientras los drones aterrorizan a la población local en el proceso. En resumen, las municiones de merodeo de Irán están haciendo su trabajo.
La inteligencia de fuentes abiertas indica que Rusia ha pedido a Irán 2.400 municiones de merodeo Shahed-136. Según el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky, las fuerzas armadas rusas realizaron aproximadamente 30 ataques kamikaze en un periodo de dos días a finales de octubre, a pesar de que 23 fueron derribados por Ucrania (Twitter/@kyivindependent, 28 de octubre). Además de la famosa munición de merodeo Shahed-136, Rusia podría acoger pronto nuevos drones iraníes en su arsenal. En julio, una delegación rusa visitó la base aérea iraní de Kashan para ver el Shahed-191 y el Shahed-129, lo que sugiere que el Kremlin también está potencialmente interesado en estos sistemas (Radio Farda, 16 de julio). El primero viene con un soporte de dos misiles, supuestamente tiene un alcance máximo de 1.500 kilómetros y tiene una duración de vuelo de 4,5 horas, mientras que el segundo supuestamente tiene una carga útil de 400 kilogramos.
Algunos medios de comunicación ucranianos también han afirmado que Rusia podría adquirir pronto el Meraj-521, que es el análogo iraní del Switchblade 300 de la empresa estadounidense AeroVironment. Según las mismas fuentes, el nuevo lote de pedidos rusos podría incluir el dron Arash-2, que son vehículos aéreos no tripulados equipados con cámaras ópticas y térmicas de las que carece el Shahed-136. Mientras que el Shahed-136 puede llevar una carga útil de combate de 40 kilogramos, el Arash-2 puede transportar aproximadamente 272 kilogramos de explosivos, lo que lo convierte en un activo mucho más mortífero que el Shahed-136.
Sin embargo, el uso de drones kamikaze para atacar objetivos de alto valor no es un fenómeno nuevo para los drones iraníes. Algunos de los drones iraníes, incluidos el Shahed-136 que se utiliza en Ucrania y el Shahed-131, han sido utilizados por los Houthis para atacar objetivos de alto valor de Arabia Saudí, buques de carga afiliados a Israel y bases estadounidenses en Irak (Fars News, 26 de diciembre de 2021). Pero lo que hace que los drones iraníes sean extremadamente peligrosos en Ucrania es que, en manos del general Serguéi Surovikin, que es el nuevo máximo comandante de la actual invasión rusa de Ucrania, pueden utilizarse cada vez más para lanzar ataques indiscriminados contra la población civil y las ciudades. Según los generales ucranianos, alrededor del 40% de los Shahed-136 alcanzan su objetivo, lo que no es un alto porcentaje de éxito, pero sigue siendo suficiente para causar daños a gran escala, especialmente en los centros urbanos (Radio Svoboda, 6 de octubre).
El dilema de la defensa contra los drones iraníes
Las características de los drones iraníes utilizados en Ucrania implican ventajas y desventajas para las Fuerzas Armadas ucranianas. En el lado positivo, emiten un zumbido inconfundible que permite detectarlos en pleno vuelo. En segundo lugar, son bastante grandes para una munición de merodeo, lo que, de nuevo, aumenta la facilidad de detección.
Sin embargo, debido a su baja altitud de vuelo y a la falta de compuestos reflectantes de la luz, el Shahed-136 tiene una baja firma térmica y de radar, lo que hace que sea difícil de interceptar por los sistemas de defensa aérea. Desde que Rusia comenzó a utilizarlos, la mayoría de las municiones de merodeo iraníes fueron interceptadas por las fuerzas armadas ucranianas con misiles antiaéreos, como el Stinger. Sin embargo, debido al precio de los sistemas de misiles Stinger, derribar estos drones kamikazes acaba siendo más costoso que la propia amenaza. Esto hace que apuntar a los kamikazes iraníes con misiles antiaéreos sea una opción extremadamente ineficiente para Ucrania.
En términos de eficacia militar, también se necesitan sistemas de defensa de base, sistemas de defensa aérea de corto y medio alcance y medios de guerra electrónica para crear una defensa aérea por capas. En la actualidad, una estrategia por capas que combine MANPADS, sistemas de defensa aérea y artillería antiaérea (AAA), como los Gepard alemanes, parece la solución ideal para Ucrania. Aunque son insuficientes para la defensa de área, cuando se utilizan junto con los AAA, los sistemas como el NASAMS también pueden proporcionar una solución de defensa puntual para defender las instalaciones críticas de Ucrania.
Conclusión
Las líneas de producción de drones de Irán se extienden ahora más allá de las fronteras del país, lo que crea un panorama mucho más complicado para las estrategias antiterroristas de Estados Unidos y sus aliados. Por ejemplo, recientemente, Israel bombardeó una fábrica de drones iraní cerca del aeropuerto militar de Dimas, en Siria, en octubre. Sin embargo, debido a los estrechos vínculos y la coordinación entre el CGRI y los proxys respaldados por Irán, para detener la transmisión de la tecnología de los aviones no tripulados iraníes, las instalaciones de producción y mantenimiento entre varios países anfitriones y apoderados será necesario algo más que destruir una sola fábrica.
En varias regiones con un nivel de amenaza elevado, como Europa Oriental, el Indo-Pacífico y Asia Central, si no también África Oriental, la demanda de sistemas de aviones no tripulados no hará más que crecer. Esto se debe principalmente a que los vehículos aéreos no tripulados han demostrado ser activos rentables que cambian significativamente el equilibrio de poder a favor de un país con recursos militares limitados, especialmente en conflictos asimétricos. Cuando se trata de reducir o eliminar las capacidades de Irán en materia de aviones no tripulados, neutralizar a los “cerebros” estratégicos dentro del CGRI, llenar los vacíos de la demanda con soluciones occidentales, especialmente entre los estados turcos con soluciones militares de la OTAN antes de que Irán pueda hacerlo, y volver al JCPOA deben estar en la cima de la agenda de Washington. En este sentido, potenciar las capacidades de inteligencia y vigilancia tanto en el territorio iraní como en los países anfitriones que acogen los drones iraníes también sería clave para la estrategia antiterrorista de Occidente frente a Irán.