Las palmeras se alinean en la entrada de la Congregación Hebrea Cubana, donde en una reciente mañana de sábado, cerca de una docena de ancianos se reunieron para recibir servicios.
Los congregantes se saludaron en español en el interior del edificio, cuya fachada occidental presenta un impresionante muro de estilo Gaudí con vitrales de forma irregular. En la parte delantera del santuario, la bandera de Cuba colgaba de un poste junto a las de Israel y los Estados Unidos.
Los judíos cubanos fundaron esta congregación en 1961 cuando la inmigración de la nación isleña aumentó tras el ascenso al poder de Fidel Castro en 1959. La membresía llegó a su punto máximo en 1980, cuando más de 1.000 personas se afiliaron. Pero desde entonces la membresía ha caído precipitadamente a casi 180 hoy, poniendo en duda el futuro de la sinagoga.
“Tuvo muchos miembros en un momento dado pero se hicieron mayores, así que fallecieron o se trasladaron o se mudaron a donde están los niños”, dijo Rachel Dubelman, 71, la presidenta de la sinagoga.
Al reducirse el número de miembros, la congregación tuvo dificultades económicas. Buscando fuentes de ingresos alternativas, la sinagoga ofreció visitas y espacio de alquiler a grupos externos. También se está considerando la posibilidad de crear un museo sobre la historia cubano-judía.
“Todo es un desafío”, dijo Gena Gutman, quien se involucró con la sinagoga poco después de mudarse de Cuba a Miami en 1965. “Tenemos que arreglárnoslas y tenemos que sobrevivir, y tenemos que dejar este legado a nuestros hijos, nietos y bisnietos, y eso es lo que nos mueve a continuar”.
Cuba fue una vez el hogar de una comunidad judía diversa. Judíos sefardíes de Turquía y judíos ashkenazi de Europa del Este se asentaron allí a principios del siglo XX. Más judíos llegaron buscando refugio durante el Holocausto. Antes de la revolución de 1959, unos 20.000 judíos llamaban al país su hogar.
Pero la gran mayoría se fue a principios de los 60 después de que Castro declarara al país comunista. Ruth Behar, antropóloga nacida en La Habana y autora de las memorias “Una isla llamada hogar: Regresando a la Cuba judía”, dijo que se fueron porque el programa de nacionalización de Castro les costó a muchos sus negocios. Los judíos también se preocuparon por su capacidad de practicar libremente su religión bajo un gobierno comunista.
La mayoría de los emigrantes se asentaron en Nueva York o Miami Beach, lo que estaba muy lejos del destino turístico de lujo que es hoy en día.
“Cuando llegaron, todavía era una zona muy asequible y había muchos apartamentos de alquiler”, dijo Behar, un profesor de antropología de la Universidad de Michigan.
Gutman, de 85 años, recuerda las luchas que su familia enfrentó cuando llegaron a Miami en 1965. Ella y su marido abrieron una tienda “del tamaño de un armario”, primero vendiendo ropa y luego electrónica.
“El más pequeño de mis hijos tenía que dormir en el suelo en schmattas mientras yo trabajaba y mi esposo estaba afuera tratando de conseguirnos alguna mercancía”, recuerda, usando una palabra en yiddish para referirse a los trapos.
Aun así, las cosas eran mucho mejores que en su país natal, donde Gutman luchaba por encontrar las necesidades básicas.
“No teníamos comida, no teníamos medicamentos. Cuando un niño se enferma, no hay nada que hacer”, recordó. “Fue duro y en ese momento, gracias a Dios mi marido y yo éramos jóvenes, fuertes, y decidimos que teníamos que hacer lo que fuera mejor para mi familia”.
La comunidad judía cubana había sido muy unida, y muchos de los que llegaron a Miami Beach se asentaron cerca unos de otros en un esfuerzo por recrear la comunidad que habían perdido. En 1961, fundaron el Círculo Cubano-Hebreo de Miami, un grupo social para judíos cubanos. El Círculo, como fue llamado, eventualmente se convirtió en la Congregación Hebrea Cubana.
“Era un lugar que anclaba a todos los judíos para que tuvieran un lugar a donde ir”, dijo Dubelman, cuya familia dejó Cuba en 1961 para ir a Nueva York y luego se mudó a Florida.
La Congregación Hebrea Cubana, que está afiliada al movimiento conservador, fue fundada por judíos Ashkenazi, que según Behar constituyen la mayor parte de los judíos cubanos. Los cubanos sefardíes fundaron su propia sinagoga, hoy conocida como la Congregación Sefardí del Templo Moisés de Miami.
El establecimiento de las sinagogas cubanas fue impulsado en parte por el deseo de recuperar algo de la vida judía de la isla en Estados Unidos. Pero los recién llegados tampoco fueron recibidos con los brazos abiertos por la comunidad judía existente.
“Formaron la Congregación Hebrea Cubana precisamente porque les costaba encajar en la comunidad judía de Miami”, dijo Behar.
“No había realmente un concepto de multiculturalismo judío, así que creo que la primera reacción (de los judíos estadounidenses) fue, ‘¿esta gente es realmente judía?’ Hablaban español, comían frijoles negros, tenían costumbres muy diferentes a las de los judíos estadounidenses”.
Hoy en día, muchos de los hijos de los inmigrantes originales se han asimilado a la gran comunidad judía estadounidense. Algunos se han mudado, mientras que otros se han unido a sinagogas locales.
“Muchas sinagogas (aquí), aunque no sean completamente judías cubanas, tienen muchos judíos cubanos integrándose”, dijo Gutman. “Los que se mudaron pertenecen a otras sinagogas. Es una mezcla de los judíos estadounidenses y los judíos cubanos, y nos mezclamos muy bien con todos”.
A pesar de las dificultades económicas, Gutman, que es voluntaria en la oficina de la sinagoga, dijo que no pasa mucho tiempo preocupándose por su futuro. En cambio, se centra en asegurarse de que puede llegar a los servicios tanto como sea posible.
“No me pierdo un Shabat por nada del mundo, a menos que esté enferma”, dijo Gutman. “Me siento como en casa, eso es lo que siento. Siento que es mío, es una parte de mí”.
