El 13 de marzo de 2020, la policía de la ciudad de Los Teques arrestó en Venezuela a Jesús Enrique Torres y Jesús Manuel Castillo, presentadores de un programa de noticias en la emisora de radio privada local La Cima, después de que publicaran un vídeo en Facebook, donde a veces publican sus reportajes, sobre supuestos casos de coronavirus en un hospital local, según los informes de noticias.
En el video de Torres y Castillo, que ha sido retirado de Facebook pero que fue republicado por el grupo local de libertad de prensa Espacio Público, los periodistas dijeron que un paciente enfermo con el coronavirus había llegado al principal hospital público de Los Teques y que un segundo paciente estaba a punto de ser ingresado.
El video fue publicado el mismo día en que se identificaron los dos primeros casos de coronavirus en Venezuela. Sin embargo, el vídeo afirmaba de forma inexacta que esos pacientes estaban siendo trasladados al hospital de Los Teques, mientras que en realidad no estaban siendo trasladados allí, según Espacio Público y Daniel Murolo, un representante del Sindicato Nacional de Trabajadores de la Prensa Venezolana, un grupo comercial independiente, que habló con el CPJ en una entrevista telefónica.
Las autoridades del hospital negaron el informe, y la policía detuvo a Castillo y Torres más tarde ese día, dijo Murolo al CPJ. Dijo que la policía también ordenó a los periodistas que hicieran un segundo video, también publicado por Espacio Público, en el que se disculpan por su “información defectuosa”.
Castillo y Torres comparecieron ante un juez en Los Teques el 15 de marzo, cuando fueron acusados de “delitos contra el Estado” y puestos en libertad, según Carlos Torres, el padre de Jesús Torres, quien habló con Espacio Público, pero no citó ninguna ley específica que los periodistas supuestamente hayan infringido. Los periodistas están obligados a registrar su paradero con las autoridades una vez por semana a medida que su caso legal avanza, dijo Murolo.
El artículo 297-A del código penal de Venezuela establece que cualquier persona condenada por difundir información falsa que cause pánico entre el público puede enfrentar hasta cinco años de prisión.
La policía y los oficiales de la corte en Los Teques no respondieron a las llamadas telefónicas del CPJ solicitando comentarios.
En otro caso, el 14 de marzo de 2020, Lizeta Hernández, la gobernadora del estado oriental de Delta Amacuro, amenazó con enviar a la policía para que arrestara a Melquiades Ávila, un reportero del sitio web de noticias El Pitazo, por una publicación en la página personal de Facebook de Ávila, donde a menudo comparte enlaces con su periodismo, según Gustavo Alemán, editor de El Pitazo, que habló con el CPJ por teléfono.
En un programa de radio del 14 de marzo, Hernández, miembro del gobernante Partido Socialista Unido de Venezuela, acusó a Ávila de “conducta criminal” al alarmar al público y fomentar el odio por el post de Ávila en Facebook, cuestionando si un hospital público local estaba preparado para atender a pacientes con síntomas del coronavirus, según informes de prensa. Hernández exigió que el jefe de la policía local detuviera a Ávila y le diera una lección sobre cómo comunicarse, según esos informes.
Alemán dijo al CPJ que las palabras del gobernador constituían una seria amenaza contra Ávila, quien dijo que desde entonces había huido de la región y se había escondido.
La oficina de Hernández no respondió a las llamadas del CPJ solicitando comentarios.
