Irak está planeando dolorosos recortes en las prestaciones sociales de las que dependen millones de trabajadores del gobierno. Es probable que Arabia Saudita tenga que retrasar los megaproyectos debido a la crisis por el petróleo. Egipto y el Líbano se enfrentan a un golpe, ya que sus trabajadores en el Golfo envían menos de los tan necesarios dólares que ayudan a mantener a flote sus frágiles economías.
El histórico desplome de los precios del petróleo a raíz de la pandemia de coronavirus está repercutiendo en todo el Oriente Medio, ya que los países que dependen del petróleo se esfuerzan por compensar las pérdidas de una fuente clave de ingresos estatales, y todo ello en un momento en que varios de ellos ya se enfrentan a un explosivo malestar social.
Se espera que las economías de todos los exportadores de petróleo del Golfo Árabe se contraigan este año, hasta un 5% en Irak, según el Fondo Monetario Internacional.
Aunque algunos países del Golfo pueden contar con un colchón de reservas de divisas, en ningún lugar de la región las circunstancias son más graves que en Irak, donde las ventas de petróleo financian el 90 por ciento del presupuesto estatal.
Irak ha visto protestas masivas en los últimos meses por parte de una población enojada por la débil economía y la corrupción rampante – y la agitación podría estallar de nuevo. Los recortes en el gasto solo se sumarán al dolor de una población que lucha por sobrevivir bajo las restricciones del coronavirus. En la Plaza Tahrir de la capital, los manifestantes siguen acampados, decididos a no dejar morir su movimiento.
“Al llegar el verano se están desarrollando las condiciones para una tormenta perfecta para el gobierno”, dijo Sajad Jiyad, un analista con sede en Irak.
El petróleo se está cotizando actualmente a 20 dólares por barril, bajando aún más algunos días a niveles no vistos desde 2001. Se sentirán más limitaciones cuando se establezca un acuerdo de la OPEP para recortar los niveles de producción en un 23 por ciento para estabilizar el mercado del petróleo. Se espera que los meses de mayo y junio sean particularmente difíciles ya que es cuando el espacio de almacenamiento de petróleo estará lleno, lo que hará más difícil para los países comercializar el petróleo, según Robin Mills, director ejecutivo de Qamar Energy, con sede en Dubai.
Hasta ahora es temprano, y nadie ha llegado a una etapa en la que el presupuesto se agote, dijo Mills. “Pero eso es inevitable, Irak probablemente golpeará primero”.
En su proyecto de presupuesto para 2020, Irak contaba con ingresos procedentes de los precios del petróleo a 56 dólares por barril para financiar proyectos de desarrollo muy necesarios y el inflado sector público, que costaba casi 45.000 millones de dólares en indemnizaciones y pensiones. El Ministro de Petróleo, Thamir Ghadhban, dijo recientemente que los ingresos de las exportaciones de crudo han disminuido en un 50 por ciento.
Ahora los funcionarios están debatiendo difíciles recortes salariales. Una de las ideas propuestas es la de aplazar el pago de parte de los beneficios sociales a los trabajadores del sector público hasta que el sector financiero mejore, según tres funcionarios iraquíes. La cuestión es cuánto recortar y de quién; una recomendación es que los asalariados de mayor nivel salarial tomen un recorte del 50 por ciento. Los funcionarios hablaron con la condición de mantener el anonimato para no descarrilar las conversaciones en curso.
Eso ahorraría a Irak cientos de millones de dólares, pero corre el riesgo de provocar disturbios. Los trabajadores del sector público reciben una gran cantidad de beneficios que efectivamente añaden un 50-70 por ciento a sus salarios netos. Incluyen asignaciones familiares y los llamados beneficios de pago por peligro para las fuerzas de seguridad.
El petróleo de 20 a 30 dólares no es suficiente
Aún así, los expertos dijeron que no será suficiente si los precios del petróleo se mantienen entre 20 y 30 dólares por barril.
“Los recortes deben ser más profundos para hacer mella en la nómina, e incluso entonces, si los ingresos son tan bajos llega un punto en el que los recortes no son suficientes”, dijo Jiyad.
Además de esto, se espera que el cumplimiento de la OPEP requiera que Irak recorte más de un millón de barriles por día de la producción en mayo y junio.
Además, el país se ha quedado sin un ejecutivo efectivo para llevar a cabo las reformas por un vacío de liderazgo continuo desde diciembre, cuando el Primer Ministro Adel Abdul-Mahdi renunció bajo la presión de los manifestantes. El Primer Ministro designado Mustafa Kadhimi debe presentar su propuesta de gabinete al Parlamento la próxima semana, pero se enfrenta a la oposición de los principales bloques políticos.
Hasta que su gobierno esté en el poder, es poco probable que se apruebe un presupuesto para 2020. Esto limita la capacidad de Irak para pedir prestado a las agencias internacionales para el apoyo presupuestario.
En toda la región, la caída de los precios del petróleo descarrilará las futuras inversiones y planes de desarrollo.
El mayor productor de crudo de la región, Arabia Saudita, planea recortar el gasto en un 5%, o unos 13.300 millones de dólares. Se esperan recortes y medidas adicionales a medida que se profundice en sus reservas de divisas, que ascienden a unos 500.000 millones de dólares.
Los plazos del plan del Príncipe Heredero Mohammed bin Salman para la finalización de nuevas ciudades y megaproyectos probablemente se retrasarán a medida que los negocios sufran y las inversiones extranjeras se reduzcan en medio de la pandemia.
Kuwait también tiene amplias reservas. Pero la nación insular de Bahrein se enfrenta a una deuda que se calcula que es igual al 105% de su PIB, incluso después de haber recibido un rescate de 10.000 millones de dólares de sus vecinos para evitar el incumplimiento de un pago de bonos islámicos de 750 millones de dólares en 2018.
Otros grandes productores mundiales de petróleo tendrán que lidiar con la pérdida de empleos y las crisis económicas.
Los productores y empresas de servicios de los Estados Unidos han despedido a miles de empleados, y se espera una mayor pérdida de puestos de trabajo a medida que la pandemia se prolongue. Muchos productores de esquisto ya estaban luchando antes de que la pandemia golpeara, y algunos se han declarado en bancarrota, y se espera que haya más.
La caída de los precios ha supuesto un golpe para Rusia en un momento de cierre económico parcial. Los funcionarios rusos dicen que las sólidas reservas de divisas de la nación pueden ayudar a sostener el choque e insisten en que los bajos costos de producción permiten a las compañías petroleras rusas seguir siendo rentables.
Se espera que el doble choque de la pandemia y la caída de los precios del petróleo también golpee duramente a Egipto, Jordania y Líbano, que dependen de una gran diáspora y de los trabajadores de los países árabes del Golfo, ricos en petróleo, que envían divisas a sus hogares.
En el Líbano, las remesas representaban antes el 12,5% del PIB; en Egipto, el 10% del PIB. Junto con su propia crisis económica y la agitación financiera, las pérdidas previstas para el Líbano serán devastadoras.
“¿Cómo se espera que sobrevivamos de ahora en adelante? El hambre está llamando a las puertas”, dijo un libanés a los periodistas esta semana, mientras esperaba en una larga cola fuera de una tienda de transferencia de dinero en Beirut, el último día que se le permitiría recoger una transferencia en dólares de su hermano mayor en Qatar.
