Pistoleros enmascarados abrieron fuego contra manifestantes iraquíes en la ciudad santa chiíta de Karbala el martes, matando a 18 personas e hiriendo a cientos de personas, dijeron los funcionarios de seguridad, en uno de los ataques más mortíferos desde que estallaron las manifestaciones antigubernamentales a principios de este mes.
El ataque nocturno se produjo cuando los iraquíes salieron a las calles por quinto día consecutivo después de un paréntesis en las manifestaciones que comenzaron a principios de este mes para protestar contra la corrupción del gobierno, la falta de trabajo y de servicios municipales, y otros agravios. En las primeras protestas también hubo violencia contra los manifestantes, y un total de 240 personas han sido asesinadas desde que comenzaron los disturbios.
Pero el derramamiento de sangre en Karbala podría marcar un punto de inflexión debido al elevado número de víctimas mortales y a que la ciudad es un importante lugar de peregrinación donde una venerada figura chiíta fue asesinada en una batalla del siglo VII.
Similares protestas antigubernamentales se están llevando a cabo en Líbano, donde los partidarios del grupo militante Hezbolá, respaldado por Irán, irrumpieron en el principal campo de protesta y el Primer Ministro Saad al-Hariri dijo que dimitiría después de llegar a un “callejón sin salida” para tratar de resolver la crisis. Las protestas en ambos países están dirigidas a gobiernos y facciones políticas armadas cercanas a Irán, lo que hace temer una reacción violenta.
Los relatos y los peajes de Karbala eran diferentes, y los detalles seguían apareciendo en el lugar de los hechos.
En medio de la represión de las fuerzas de seguridad, fue difícil determinar con exactitud qué fue lo que provocó el ataque. Testigos presenciales dijeron a The Associated Press que pistoleros enmascarados abrieron fuego contra el campo.
Los manifestantes dijeron que no sabían si los hombres enmascarados eran policías antidisturbios, fuerzas especiales o milicias vinculadas a Irán. Los manifestantes dijeron que había soldados iraquíes apostados alrededor del lugar de la protesta, pero se retiraron después de que los atacantes comenzaron a disparar gas lacrimógeno y munición real.
El gobernador provincial Nassif al-Khutabi negó que hubiera muerto algún manifestante, pero dijo que hubo algunos heridos entre las fuerzas de seguridad.
Dijo que los videos publicados en línea fueron fabricados y no de Karbala. La filmación pretendía mostrar las secuelas del ataque, con fuegos y personas que huían al sonido de los disparos. La descripción de Al-Khutabi contradice la de las personas que se encontraban en la escena.
Un video de The Associated Press mostró un incendio nocturno y jóvenes manifestantes, algunos de ellos grabando con sus teléfonos celulares, como ecos de disparos. Una ambulancia puede ser vista tratando de conducir en medio del caos, con la llegada de las fuerzas de seguridad iraquíes.
Las protestas sin líderes y en gran parte espontáneas en todo Irak han sido recibidas con balas y gas lacrimógeno por las fuerzas de seguridad desde el principio.
Al menos 73 personas, sin incluir las últimas víctimas mortales en Karbala, han sido asesinadas desde que se reanudaron las manifestaciones antigubernamentales el viernes, mientras que 149 murieron durante la primera oleada de protestas de este mes.
El ataque del martes tuvo lugar en la Plaza de la Educación de Karbala, donde los manifestantes habían instalado tiendas de campaña para su sentada.
Uno de los manifestantes dijo que estaban cantando consignas cuando llegó una unidad del ejército y les dieron flores a los soldados y tuvieron interacciones amistosas. Luego llegaron en espiral a la plaza latas de gas lacrimógeno, disparadas desde las calles y callejones detrás de los soldados, que luego se retiraron.
“Vimos hombres enmascarados vestidos todos de negro y dispararon balas en vivo hacia la plaza”, dijo el manifestante. “La gente cayó muerta y herida a mi lado. Intentamos escapar, pero cuando huimos a los callejones nos encontramos con puestos de control en movimiento establecidos por estas fuerzas. Arrestaron a gente y buscaron en sus teléfonos un video de lo que había pasado”.
Otro testigo dijo que cientos de manifestantes estaban en el campamento cuando alguien abrió fuego desde un auto que pasaba. Luego, pistoleros enmascarados vestidos de negro comenzaron a disparar a los manifestantes, y las tiendas de campaña se incendiaron.
Ambos testigos hablaron bajo la condición del anonimato porque temían represalias. El número de muertos fue confirmado por funcionarios de seguridad iraquíes, que también hablaron en forma anónima, porque no estaban autorizados a hablar con los periodistas.
Amnistía Internacional culpó a las fuerzas de seguridad iraquíes y citó a testigos diciendo que los atacantes atropellaron a manifestantes con sus vehículos. Dijo que varios manifestantes fueron detenidos y golpeados.
“Las fuerzas iraquíes abrieron fuego vivo contra manifestantes pacíficos y recurrieron a la fuerza excesiva y a menudo letal para dispersarlos de forma temeraria y totalmente ilegal”, ha declarado Lynn Maalouf, directora de investigación de Amnistía Internacional para Oriente Medio. “Estas escenas son tanto más escandalosas cuanto que se producen a pesar de las garantías de las autoridades iraquíes de que no se repetirán los actos de violencia extrema cometidos contra los manifestantes durante las protestas de principios de este mes”.
Las protestas antigubernamentales en Karbala, Bagdad y ciudades del sur de Irak se han vuelto a menudo violentas, con fuerzas de seguridad abriendo fuego y manifestantes incendiando edificios gubernamentales y cuarteles generales de milicias apoyadas por Irán.
Las manifestaciones se han producido en zonas de mayoría chiíta y se han dirigido contra el gobierno dominado por los chiíes y contra partidos políticos y milicias chiíes, muchos de los cuales cuentan con el apoyo del vecino Irán.
En Teherán, el Ministerio de Relaciones Exteriores advirtió a los iraníes que no viajaran a Irak y les pidió que pospusieran sus viajes hasta nuevo aviso, según la agencia estatal de noticias IRNA.
Karbala es uno de los lugares más sagrados del islam chiíta, donde Hussein, nieto de Mahoma, fue asesinado en combate en el año 680, un acontecimiento formativo en el cisma entre musulmanes chiíes y sunitas. Cientos de miles de chiítas acuden a la ciudad cada año para conmemorar su martirio.
La gran mayoría de los residentes de Karbala y de las fuerzas de seguridad de la ciudad son chiítas.
Las manifestaciones se alimentan de la ira por la corrupción, el estancamiento económico y la falta de servicios públicos. A pesar de su vasta riqueza petrolera, Irak sufre de un alto nivel de desempleo y de una infraestructura que se desmorona, con frecuentes cortes de electricidad que obligan a muchas personas a depender de generadores privados.
Las protestas han crecido y los manifestantes están pidiendo cambios radicales, no solo la dimisión del gobierno. El Primer Ministro Adel Abdul-Mahdi ha prometido una remodelación del Gobierno y reformas, que los manifestantes ya han rechazado.
El lunes, las autoridades impusieron un toque de queda de medianoche a las seis de la mañana en Bagdad, mientras renovaban las protestas allí y en todo el sur.
