Un F-15D de la Fuerza Aérea de Estados Unidos ha sido recientemente observado volando con una configuración inusual, típica de pruebas específicas. En su estación n.° 2, en lugar de un tanque de combustible externo, llevaba lo que parece ser un gran contenedor de infrarrojos.
Las fotos proporcionadas por el fotógrafo @arizona_planespotter muestran la aeronave, que lleva las marcas del 144th Fighter Wing de la Base de la Guardia Nacional Aérea de Fresno, California. El F-15D despegó desde la base Morris ANGB en Tucson, Arizona, acompañado de un F-15C. Juntos, los dos cazas parecen haber participado en una misión con los F-16 locales.
El monoplaza F-15D observado parece ser el avión 83-0026, que presenta las marcas del Centro de Pruebas de la Guardia Nacional Aérea/Reserva de la Fuerza Aérea en su cola. Esta unidad, basada en Morris ANGB, se dedica principalmente a las pruebas del programa de vuelo operativo (OFP) del F-16, aunque también realiza pruebas con otros aviones.
La cápsula visible en la aeronave tiene aproximadamente la mitad de la longitud de un tanque de combustible externo del F-15 y parece contar con una torreta con sensor de bola en la parte delantera. Aunque algunos sugirieron que podría ser un prototipo de arma de energía dirigida, la identificación más probable es que se trate de una cápsula de medición infrarroja, comúnmente utilizada en los F-15D biplaza.
Fuerza Aérea de EE. UU. utiliza cápsulas especializadas en pruebas de infrarrojos
Las aeronaves con las marcas OT y ET están equipadas para usar cápsulas especializadas que permiten medir con precisión las señales infrarrojas durante el vuelo. Estas capacidades se emplean generalmente en el desarrollo de sensores, buscadores infrarrojos y contramedidas relacionadas.
Aunque hemos revisado las imágenes disponibles de la cápsula observada, no logramos identificarla de manera completamente exacta, debido a la naturaleza de estas cápsulas. Si bien comparte características con las cápsulas SARIS y SATIRS, la que parece tener más semejanza es la cápsula ATIMS III, aunque con algunas diferencias notables.
Las dimensiones y forma de las cápsulas parecen coincidir, pero existen variaciones en la torreta de sensores y en algunos carenados del cuerpo de la cápsula. Es importante señalar que la información más reciente sobre este tipo de cápsulas data de 2020, por lo que no se puede descartar la existencia de una variante más moderna.
De acuerdo con un informe publicado en 2020 por The War Zone, tanto la Fuerza Aérea como la Marina utilizan cápsulas especializadas de este tipo. Mientras que las cápsulas de la Marina, que se emplean generalmente en los F/A-18 biplaza, también se usan en los F-15D, las cápsulas de la Fuerza Aérea parecen ser exclusivas de este último modelo.
Los F/A-18 y F-15D fueron seleccionados para portar estas cápsulas debido a su capacidad para transportar cargas pesadas. El F-15D, en particular, ha sido utilizado durante años para cargar grandes equipos en misiones de prueba y operativas.
En el informe de 2020, el Comando de Sistemas Aéreos Navales (NAVAIR) mencionó dos sistemas de cápsulas en servicio: el Sistema de Medición Infrarroja de Torreta Aerotransportada III (ATIMS III) y el Radiómetro de Emulación Genérico de Amenazas Infrarrojas (TIGER). Además, la Fuerza Aérea dispone de cuatro cápsulas adicionales, entre ellas el Sistema de Evaluación de Buscador de Aproximación de Haz (BASES) y el Espectrómetro Radiométrico Terrestre y Aerotransportado Calibrado IR/visible/UV (CIGARS).
ATIMS III: evolución de un sistema de medición infrarroja de 1970
El ATIMS III ha sido descrito en 2020 como la última versión de un sistema que tiene sus orígenes al menos en la década de 1970. Inicialmente, se integró en el A-3 Skywarrior antes de que se desarrollara el ATIMS II, una variante en cápsula que fue utilizada por el F-4 Phantom II.
Este sistema mejorado ofrecía una mayor flexibilidad y facilidad de uso en comparación con su predecesor, destacándose por una torreta articulada equipada con múltiples cámaras y sensores que un solo operador podía dirigir hacia el objetivo deseado. En la década de 1980, el ATIMS III fue adquirido, proporcionando capacidades aún más avanzadas.
La cápsula actual es capaz de albergar hasta cuatro tipos diferentes de buscadores infrarrojos simultáneamente. Además, está equipada con un generador de imágenes infrarrojas de longitud de onda media (MWIR), tres cámaras de vídeo de espectro visual y un telémetro láser, lo que le permite recopilar datos de múltiples sensores al mismo tiempo.
Las imágenes disponibles muestran que el pod puede instalarse con la torreta orientada hacia adelante o hacia atrás, dependiendo de las necesidades de la prueba. Según The War Zone, el diseño del pod es altamente modular y adaptable, además de contar con un sistema de registro de datos digitales.
El informe también mencionó una declaración de Ampex Data Systems Corporation, que proporcionó grabadoras de estado sólido para capturar el espectro completo de datos infrarrojos medidos por la cápsula. En esta declaración, que hace referencia al nombre alternativo del sistema como Airborne Infrared Countermeasure Evaluation System (AICES), se indicó que la cápsula podría transmitir los datos recopilados a tierra a través de un enlace de datos.
Radiómetros TIGER y SARIS: avanzados sistemas de medición infrarroja
El segundo módulo operado por la Armada es el Radiómetro de Emulación Genérico de Infrarrojos de Amenaza (TIGER), diseñado para la medición general de la firma infrarroja de aeronaves de ala fija, ala giratoria y bengalas señuelo.
El TIGER está equipado con tres cámaras MWIR, una cámara infrarroja de longitud de onda larga (LWIR), una cámara de seguimiento infrarroja separada, un espectrómetro MWIR, tres cámaras de vídeo de espectro visual y un telémetro láser. Según The War Zone, el espectrómetro del TIGER permite observar cómo la radiación infrarroja de los sujetos de prueba interactúa con el entorno, recopilando datos sobre la temperatura de un objeto, su distribución térmica y cómo la firma infrarroja varía en diferentes condiciones ambientales y distancias.
Al igual que el ATIMS III, el TIGER puede instalarse con la torreta orientada hacia adelante o hacia atrás. Aunque generalmente se utiliza en los F/A-18, también se ha empleado en F-15, incluso junto con el ATIMS III en vuelos conjuntos.
Otro sistema destacado es el SARIS (Sistema Infrarrojo Radiométrico Aerotransportado Espectral/Espacial), enfocado en la espectroscopia infrarroja. Según un artículo científico, el SARIS utiliza un Espectrómetro de Transformada de Fourier de Imágenes (IFTS), lo que le permite determinar las temperaturas superficiales de objetos distantes y realizar un mapeo rápido de temperaturas, combinando esta capacidad con la obtención de imágenes.
El SARIS, entregado por primera vez en 2003 a la base de la Fuerza Aérea Eglin, se utiliza para caracterizar objetivos infrarrojos como aviones, misiles y bengalas desde el aire. La cápsula está equipada con una cámara infrarroja de alta definición corregistrada y dos fuentes internas de cuerpo negro para calibración radiométrica en vuelo.
Aunque los detalles sobre las cápsulas BASES, CIGARS y SATIRS son limitados, se entiende que ofrecen capacidades similares a las de los módulos ATIMS III y TIGER.
