Si la historia hubiera sido diferente, el primer avión espía Mach 3 de la Guerra Fría podría haber sido de Gran Bretaña y no de Estados Unidos.
La Fuerza Aérea de Estados Unidos desplegó por primera vez el legendario SR-71 Blackbird en enero de 1966. Sin embargo, Gran Bretaña tenía planes para una aeronave de reconocimiento supersónica a gran altitud que podría haber volado ya en 1965.
El Avro 730 nació a principios de la década de 1950, en el crepúsculo dorado de los bombarderos estratégicos tripulados, antes de que los ICBM hicieran su ardiente debut. Para apoyar su fuerza de bombarderos nucleares (Valiant, Victor y Vulcano), la Real Fuerza Aérea pidió un avión de reconocimiento de gran altitud y largo alcance que pudiera volar a una velocidad de al menos Mach 2,5 (1.918 millas por hora).
Lo ambiciosos que eran estos objetivos se puede ver por el hecho de que Gran Bretaña no lanzó su primer caza supersónico, el Lightning con capacidad Mach 2, hasta 1959. Y para complicar aún más el desarrollo del avión espía, la RAF finalmente añadió el requisito de que el avión se convirtiera en un bombardero de reconocimiento capaz de lanzar armas nucleares.
En 1955, la RAF adjudicó un contrato de desarrollo a Avro, el fabricante de aviones detrás del Vulcan, así como al legendario bombardero de Lancaster de la Segunda Guerra Mundial. El Avro 730 de cuatro turbocompresores se parecía un poco al SR-71, con un fuselaje largo y esbelto, excepto que el 730 tenía barbas -pequeñas alas- cerca de la nariz.
La altitud máxima habría sido de sesenta y seis mil pies, y el alcance máximo de 4.280 millas náuticas a una velocidad máxima de Mach 2,5, según el autor Tony Butler en su libro British Secret Projects: Bombarderos a chorro desde 1949. La aeronave totalmente cargada de combustible habría pesado 146 toneladas, y la mitad del peso de la aeronave habría sido absorbida por el combustible. La tripulación de dos hombres se habría sentado en una cabina que solo tenía dos pequeñas ventanas laterales. Para la visibilidad durante el despegue y el aterrizaje, el piloto habría confiado en un periscopio retráctil.
Mientras que el Blackbird fue construido en su mayoría con titanio ligero, resistente al calor y caro, el 730 utilizó materiales anticuados. «Avro basó la estructura del 730 en acero de alta resistencia, ya que esto permitía el Mach 2.5 especificado, argumentando que sus propiedades conocidas y confiables compensaban el menor tiempo de desarrollo de la aleación ligera; también ofrecía un posible desarrollo a números de Mach aún mayores», escribe Butler. No obstante, la calefacción sigue siendo un problema grave. Al igual que el Blackbird, el 730 habría utilizado su propio suministro de combustible como disipador de calor para enfriar el avión.
Como avión de reconocimiento, el 730 habría llevado el radar de banda X de aspecto lateral de Red Drover para escanear el terreno que hay debajo. Como bombardero, habría llevado armas atómicas británicas con extraños nombres en clave como Green Bamboo o Orange Herald.
El plan era que la RAF comenzara a volar el 730 en 1965, quizás un año antes de que el SR-71 entrara en funcionamiento. Desgraciadamente, ningún 730 saldría de la mesa de dibujo. En 1957 llegó el trascendental Libro Blanco Británico sobre Defensa, que concluía que los misiles tierra-aire habían dejado obsoletos a los bombarderos de gran altitud (como lo demostraría el derribo de un U-2 americano por un misil soviético en 1960). Los oficiales de defensa británicos vieron que el futuro pertenecía a misiles balísticos con armas nucleares, lo que resultó en la cancelación de numerosos proyectos de aviones británicos, incluyendo el 730.
Siempre habrá dos preguntas asociadas con el Avro 730. Primero, ¿cómo se habría comparado con el SR-71? Como el 730 nunca voló, nunca podemos estar seguros. Pero en términos de especificaciones oficiales, el SR-71 parece haber sido un avión superior. El Blackbird podía volar a ochenta mil pies y alcanzar una velocidad de Mach 3.3 (2,532 millas por hora). Eso no es sorprendente: mientras que Gran Bretaña había estado a la vanguardia de la tecnología de la aviación antes de la Segunda Guerra Mundial, en la década de 1960, los presupuestos y recursos de defensa mucho más amplios de Estados Unidos permitieron el desarrollo de aviones de alta tecnología con los que otras naciones solo podían soñar.
La otra pregunta, por supuesto, es si el Avro 730 habría sido un avión que valiera la pena para Gran Bretaña. Butler lo dice mejor: «Si el Avro 730 ganador se hubiera completado y volado, habría sido un gran logro pero, una vez más, los avances significativos en el desarrollo de las armas defensivas soviéticas guiadas tierra-aire literalmente trajeron todo a la tierra y convirtieron al 730, al menos a los ojos británicos, en un concepto anticuado y obsoleto. El Avro 730 tenía mucho en común con el Lockheed SR-71 Blackbird americano y era anterior a él en un año o dos. Los primeros estudios americanos parecían similares a algunos de los diseños descritos en este capítulo, pero América vio su programa hasta el final y el SR-71 sirvió durante muchos años. Si Gran Bretaña debería haber completado su máquina, y si hubiera valido la pena el costo, es un argumento que probablemente nunca será resuelto».
