La Marina estadounidense señaló en 2020 que planeaba dejar atrás los F/A-18 Super Hornets de cuarta generación y propuso poner fin a la línea de producción en 2023. Criticados entonces, los planes finalmente se hicieron realidad cuando Boeing hizo el gran anuncio.
El 23 de febrero, Boeing Aerospace anunció que había decidido cerrar la producción del avión de combate de nueva construcción F/A-18 Super Hornet a finales de 2025.
“Estamos planificando nuestro futuro, y la construcción de aviones de combate está en nuestro ADN”, declaró en un comunicado Steve Nordlund, vicepresidente de Boeing Air Dominance.
“A medida que invertimos y desarrollamos la próxima era de capacidad, estamos aplicando la misma innovación y experiencia que hicieron del F/A-18 un caballo de batalla para la Marina de los EE. UU. y las fuerzas aéreas de todo el mundo durante casi 40 años”. El Super-Hornet es operado actualmente por EE. UU., Australia y Kuwait, y está en oferta a la India.
Cuando la Marina estadounidense planteó por primera vez la idea, estaba pasando de desplegar únicamente el F/A-18 Super-Hornet a bordo de sus portaaviones a dejar paso a los reactores F-35C Lightning II. Por lo tanto, el servicio sugirió que la Armada dejara lentamente de comprar los anticuados Super-Hornet.
Anteriormente, el jefe de adquisiciones de la Armada, James Geurts, dijo que la mejor manera de mantener la combinación ideal de F-18 y F-35 era dejar de comprar Super-Hornets después de que expire el contrato en el año fiscal 2021 y en su lugar concentrarse en la obtención de tantos como sea posible a través del programa de Modificación de la Vida Útil (SLM) cada año, según el informe USNI.
El avión, sin embargo, es especial en muchos aspectos. El McDonnell Douglas F/A-18 Hornet fue el primer avión táctico para servicio en portaaviones y podía realizar operaciones aire-aire y aire-tierra. Los Marines estadounidenses lo encargaron como caza F-18 y la Marina como avión de asalto A-18.
Super-Hornets reforzados para el combate
Los Hornets entraron en servicio en enero de 1983. Los Hornets del USS Coral Sea participaron en sus primeras misiones de combate en 1986. Más tarde, mientras realizaban una operación aire-tierra durante la Guerra del Golfo Pérsico de 1991, los Hornets pasaron a modo caza y se enfrentaron a dos MiG-21 iraquíes en combate aire-aire.
A continuación, volvieron al modo de ataque y concluyeron con éxito su misión aire-tierra. En Afganistán, en 2001, los Hornets ofrecieron una cobertura ininterrumpida del campo de batalla.
El F/A-18E/F Super-Hornet realizó su primer vuelo en noviembre de 1995. El F/A-18E/F tiene más maniobrabilidad, alcance y carga útil que el Hornet original y es un 25 % más grande. Sus motores también son más potentes. Fue puesto en servicio por la Marina estadounidense en 1999.
El 6 de noviembre de 2002, el Super-Hornet participó en un ataque contra objetivos hostiles en la zona de exclusión aérea sobre Irak, tras volar desde el portaaviones Abraham Lincoln.
El primer Super Hornet Block II, un Super-Hornet actualizado que incorpora el primer radar táctico multimodo de barrido electrónico activo (AESA) del mundo, fue entregado por Boeing en abril de 2005. El F/A-18E/F Super Hornet ha sido el principal avión de ataque y superioridad aérea de la Marina estadounidense.
Boeing entregó su primer Block III F/A-18 Super Hornet a la Marina estadounidense en septiembre de 2021. El fabricante describe este avión como la versión más avanzada del Super Hornet y supera las capacidades de los cazas de cuarta generación. Esta es probablemente la razón por la que el avión ha estado en oferta a la Armada india.
Cuando la Marina estadounidense sugirió por primera vez que detendría la línea de producción de los Super-Hornet, la sugerencia fue criticada por legisladores estadounidenses, que argumentaron que la medida sería engañosa dado el déficit de cazas de ataque con el que lidia la Marina.
El servicio ha admitido que el déficit no se resolverá al menos hasta 2031. Sin embargo, a pesar de ello, la Armada ha dejado de comprar los Super-Hornets en su presupuesto anual. Además, Boeing Aerospace, que ha fabricado el avión durante cuatro décadas, está suspendiendo su producción.
La decisión de la Armada india podría ser crucial
La empresa añadió que el plazo se ampliaría dos años, hasta 2027, en caso de que la Armada india seleccione el avión F/A-18 Super Hornet Block III que compite con el Dassault Rafale-Marine.
Boeing ha estado impulsando diligentemente la venta del Super-Hornet a la India el año pasado y anunció una hoja de ruta para aumentar significativamente sus inversiones en línea con la iniciativa “Hecho en India” y transferir tecnologías de vanguardia a la industria india si la Armada india elige su caza F/A-18 E/F Super-Hornet.
El avión fue sometido a extensas pruebas en una instalación costera en la India, reforzando su capacidad para operar fuera de los portaaviones indios. Sin embargo, si los informes especulativos no fallan, el avión podría no cumplir los requisitos para el megacontrato de la Marina india.
EurAsian Times informó en diciembre del año pasado de que la Marina india había presentado al Ministerio de Defensa un informe exhaustivo sobre ambos cazas. Según el informe, el Rafale-M francés era “más adecuado para cumplir los requisitos y criterios operativos” que los Super-Hornets.
A menos que se produzca una grave disonancia entre la armada india y los funcionarios del Ministerio de Defensa, el avanzado bloque III Super-Hornet podría ser retirado de la carrera. La línea de producción de este caballo de batalla finalizará en 2025.
La decisión de poner fin a la línea de producción se corresponde con informes recientes de que los F/A-18 Super-Hornet estaban envejeciendo a un ritmo sin precedentes y rindiendo mal en comparación con los Hornet más antiguos en los que se basan. Además, la Marina estadounidense ha cuestionado constantemente la viabilidad de la explotación de los Super-Hornets.
Anteriormente, el contralmirante Andrew Loiselle, que dirige la dirección de guerra aérea del jefe de operaciones navales (OPNAV N98), declaró: “Los Super-Hornets tienen una célula de 30 años a las 10.000 horas. Eso nos lleva hasta 2055. Y no hay muchos análisis que apoyen la viabilidad de la cuarta generación contra cualquier amenaza en ese plazo”.
A partir de 2025, aunque Boeing dejará de producir nuevos F/A-18, tiene previsto seguir modernizando la flota actual y ofrecer a la Armada un programa de modificación de la vida útil que dotará a los aviones Block II de capacidades Block III. Además, la compañía seguirá ofreciendo la capacidad de ataque electrónico mejorada vinculada a la actualización del EA-18G Growler.
La estrategia de la Armada para cubrir el vacío en la capacidad de cazas de ataque, que el Almirante Jefe de la Armada Michael Gilday ha pronosticado que no se cubrirá hasta 2030 como mínimo, depende en gran medida del programa SLM. Sin embargo, a pesar de todas las precauciones, la decisión está tomada: ¡no más Super-Hornets!