Los cazas de “Top Gun: Maverick”, los F/A-18E/F Super Hornet, el pilar de las operaciones de la Marina estadounidense en todo el mundo, están envejeciendo a un ritmo sin precedentes y rinden peor que los Hornet más antiguos en los que se basan.
Un informe clave de la Oficina Presupuestaria del Congreso hecho público el 9 de febrero ha revelado que la flota de cazas Super Hornet de la Armada, que debutó a finales de la década de 1990, está envejeciendo mucho más rápido que la flota de F-18 Hornet que la precedió.
“Los Super Hornets han envejecido más negativamente que los F/A-18C/D”, señala el informe.
El análisis comparaba la disponibilidad de los F/A-18E/F Super Hornets con la de los F/A-18C/D Hornets más tradicionales, que se introdujeron a mediados de la década de 1980 y siguen en servicio a día de hoy.
El informe especifica que la disponibilidad se refiere al tiempo que un avión puede ser utilizado para entrenamiento o para llevar a cabo misiones reales. Además, “utilización” es la media mensual de horas de vuelo por avión.
El informe comienza observando que ambos tipos de Hornets experimentaron descensos de disponibilidad más acusados y pronunciados que el resto de la flota de la Armada.
Sin embargo, afirma que las tasas de disponibilidad de los Super Hornet disminuyeron significativamente entre mediados de la década de 2000 y mediados de la de 2010. La disponibilidad de los F/A-18C/D Hornets más antiguos también disminuyó, pero el descenso fue más prolongado y pronunciado.
Según el análisis de la CBO, los Super Hornets, más recientes y modernos que los Hornets tradicionales, presentaban tasas de disponibilidad inferiores a las de los F/A-18C/D cuando se comparaban con edades similares.
“En comparación con los F/A-18C/D de la misma edad, la flota de Super Hornets ha tenido tasas de disponibilidad más bajas. Por ejemplo, la disponibilidad de los Super Hornet a los 10 años era unos 18 puntos porcentuales inferior a la de los F/A-18C/D a los 10 años y es comparable a la de los F/A-18C/D a los 20 años”.
El informe echa por tierra la idea de que los Super Hornet más recientes han experimentado un notable descenso de la disponibilidad debido al desgaste causado por volar más que sus predecesores. Esta percepción se examinó porque los Super Hornets bimotores son la columna vertebral de las operaciones de portaaviones de la US Navy.
El informe afirma categóricamente: “Las horas de vuelo mensuales de los Super Hornets superaron modestamente a las de los F/A-18C/D sólo en los primeros años de funcionamiento de ambas flotas. A los 10 años, sin embargo, los Super Hornets volaban cuatro horas menos al mes que los F/A-18C/D de 10 años”.
La Marina estadounidense sigue operando el F/A-18C/D a pesar del amplio despliegue y uso de los F/A-18 Super Hornets. Este último es una variante bimotor, polivalente y con capacidad para portaaviones del antiguo F/A-18 Hornet, con armamento avanzado y mayor capacidad de transporte de combustible.
Recientemente, EurAsian Times informó de que el Super Hornet practicaría aterrizajes en portaaviones junto con el F-35 en la base de las Fuerzas de Autodefensa de Mageshima, cerca de China.
Los Super Hornet se han modernizado y puesto en servicio en numerosas variantes con tecnologías de vanguardia, incluida la última configuración “super duper” Hornet. La Marina estadounidense recibió de Boeing la variante Block III del avión hace más de un año, en septiembre de 2021.
Este avión compite actualmente con Rafale-Marine para conseguir un contrato con la Armada india, que está evaluando los dos reactores para operaciones de portaaviones a bordo de su nuevo portaaviones INS Vikrant.
Con este telón de fondo y la amplia utilización de este avión en las operaciones de la US Navy, el acusado descenso de las tasas de disponibilidad podría ser motivo de preocupación.
¿Por qué el Super Hornet envejece más rápido que el Hornet más antiguo?
La US Navy informó a la CBO de que varios factores contribuían a las marcadas diferencias de disponibilidad entre las dos generaciones de aviones F-18. El informe señalaba que había “mayores niveles de corrosión galvánica derivados del mayor uso de metales compuestos en los Super Hornet”.
Según el informe, la corrosión galvánica se refiere al “daño inducido cuando dos materiales distintos se acoplan en un electrolito corrosivo. Se produce cuando dos (o más) metales distintos entran en contacto eléctrico bajo el agua”.
El informe también afirma que el futuro de las tasas de disponibilidad de los Super Hornets envejecidos está en el aire. “Las experiencias de los Super Hornets más antiguos sugieren que es probable que su disponibilidad siga disminuyendo a medida que envejezca la flota”, afirma el informe.
“Se ha observado una tendencia similar en muchos aviones de combate y ataque. Pero algunas flotas han tenido largos periodos con tasas de disponibilidad estables”.
Y añade: “Dado que el Super Hornet es un avión relativamente nuevo, la Armada podría tomar medidas que aumentaran o estabilizaran la tasa de disponibilidad del avión, como aumentar la financiación para su mantenimiento”.
Sin embargo, las bajas tasas de disponibilidad no sólo afectan a los Super Hornet. Según un informe de la CBO de enero de 2022, entre 2001 y 2019, el Ejército del Aire y el Departamento de la Marina, que también incluye al Cuerpo de Marines, dispusieron de menos aviones en comparación con el periodo anterior.
La disponibilidad de los cazas F-35 también ha disminuido. Han estado en el ojo del huracán en múltiples ocasiones debido a varios problemas que han llevado a su inmovilización.
Por ejemplo, un informe de Defense News de marzo de 2022 señalaba que los 214 F-35 con código de combate del ejército estadounidense tuvieron una disponibilidad media del 70% a lo largo de 2021. Esa cifra llegó a descender hasta el 63% en un momento dado.
Los Super Hornets siguen formando la columna vertebral de la flota de la Marina estadounidense, que también opera el F-35. La flota de Super Hornets de la Armada tendrá su hardware y software actualizado y modernizado a lo largo de cinco años, según un contrato de 2.000 millones de dólares adjudicado a Boeing por el Departamento de Defensa en diciembre de 2022.
