La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) está avanzando hacia la conclusión del programa de aviones teledirigidos QF-16, a la vez que busca adquirir aviones teledirigidos furtivos para entrenarse contra un desafío más avanzado que plantean los aviones de combate furtivos chinos y rusos.
Se ha cerrado una de las dos líneas de conversión de los drones QF-16 Objetivo Aéreo a Escala Real Viper (FSAT, por sus siglas en inglés) de la USAF, fabricados a partir de aviones F-16 retirados. La otra instalación seguirá funcionando hasta 2025, cuando el programa finalice oficialmente.
El programa QF-16 consiste en la conversión de aviones F-16 retirados en QF-16 FSAT para entrenar contra cazas supersónicos de cuarta generación adversarios, que hasta ahora han sido un enorme desafío para los Estados Unidos.
Sin embargo, para replicar los cazas sigilosos de quinta y casi quinta generación que pilotan sus rivales, como el J-20 de China y el Su-57 de Rusia, las Fuerzas Aéreas de EE.UU. esperan poder avanzar por fin en la adquisición de un nuevo avión no tripulado.
El programa se llama Next Generation Aerial Target (NGAT).
Los drones objetivo son aeronaves utilizadas para desarrollar y probar sistemas militares, entrenar al personal militar en el reconocimiento de amenazas y realizar pruebas de destrucción de aviones de combate pilotados y sistemas antiaéreos. Precisamente por eso, Estados Unidos necesita ahora drones furtivos para combatir la amenaza que suponen los aviones furtivos del enemigo.
En este contexto, el Centro de Gestión del Ciclo de Vida de la Fuerza Aérea (AFLCMC) publicó en línea el 19 de agosto, pocos días después del cierre de la planta de producción del QF-16, la última solicitud de información sobre objetivos aéreos de nueva generación (NGAT).
La amenaza que suponen los cazas furtivos adversarios ha sido palpable en las filas de la USAF. El 9 de junio, las Fuerzas Aéreas estadounidenses restablecieron el 65º Escuadrón de Agresores (AGRS) en la base aérea de Nellis, en Nevada.
La unidad sólo volará el F-35A Lightning II y se supone que se centrará en imitar las capacidades superiores de poder aéreo de China.
Cuando se le preguntó si se podría utilizar el F-35 en lugar de construir el NGAT desde cero, el veterano de la Fuerza Aérea India y antiguo piloto de caza, el Líder de Escuadrón Vijainder Thakur (retirado), dijo a EurAsian Times: “Las firmas térmicas y de radar del F-35 serían diferentes de las de los cazas de baja observación (LO) y los drones del adversario. Las firmas de los cazas LO varían según su configuración. Por ejemplo, variaría drásticamente con el número y el tamaño de las tiendas externas”.
Y añadió: “Para proporcionar un entrenamiento realista, el objetivo de la próxima generación de drones debería ser capaz de variar sus firmas de radar y calor para simular las firmas de varios cazas adversarios que vuelan con diferentes cargas de combate. El NGAT propuesto proporcionará esa versatilidad a un coste mucho menor”.
Los drones sigilosos que necesitan las Fuerzas Aéreas de EE.UU.
Los actuales aviones teledirigidos de EE.UU. son o bien aviones no tripulados a escala inferior, como el BQM-167A de la Fuerza Aérea, un avión subsónico de sólo 20 pies de largo, en comparación con los 65 pies de un Su-57 o los 69 pies de un J-20, o bien aviones tripulados de cuarta generación de la época de la Guerra Fría, como el F-4 y el F-16, que han sido convertidos en aviones teledirigidos QF-4 y QF-16.
Estos aviones no tripulados no pueden imitar los sistemas de sigilo, movilidad y defensa de los aviones de quinta generación.
El afán de Estados Unidos por adquirir un avión teledirigido sigiloso se produce cuando el J-20 ha demostrado, según se informa, su capacidad para buscar y rastrear aviones teledirigidos estadounidenses. Mientras tanto, Rusia está aumentando la producción de sus cazas furtivos Su-57. De este modo, se acelera significativamente la amenaza.
El RFI para el NGAT continúa mencionando específicamente los jets furtivos rivales al decir: “El objetivo debe ser capaz de proporcionar presentaciones de fidelidad adecuada de los aviones avanzados de la amenaza adversaria (J-20, Su-57, etc.) para escenarios de prueba específicos”.
El Ejército del Aire quiere que el NGAT tenga un diseño que sea desechable, barato y que pueda ser recuperado y utilizado de nuevo si no se destruye durante una misión. Si una propuesta de NGAT satisface los criterios, puede ser un diseño completamente nuevo o una conversión de un tipo existente.
“El conjunto de objetivos representativos de 5ª generación debe ser capaz de proporcionar un activo destructible controlado a distancia con emisiones de RF [radiofrecuencia] representativas de la amenaza, emisiones de EA [ataque electrónico], firma de la sección transversal del radar (RCS), firma de infrarrojos (IR), y materiales fungibles transportados internamente”, según la RFI.
“Los objetivos teledirigidos deben ser capaces de operar de forma autónoma, ya sea bajo el control remoto de un operador humano, de forma autónoma por los ordenadores de a bordo, o cualquier combinación de los dos métodos”, añade.
Otros requisitos son volar de forma continua durante un máximo de dos horas (120 minutos) a altitudes que oscilen entre los 100 y los 50.000 pies. El avión no tripulado NGAT debe ser capaz de realizar dos saltos supersónicos en una sola salida, cada uno de los cuales debe durar entre dos y cuatro minutos y volar al menos a Mach 1,2 a una altitud de 30.000 pies.
Los objetivos voladores también tendrían que tener la capacidad de llevar hasta 450 libras de almacenamiento bajo cada ala, además de una carga útil interna de 500 libras que puede incluir hasta cinco sistemas independientes.
La lista de cargas útiles internas y externas incluye “equipos de guerra electrónica (EW), emisores de radiofrecuencia (RF), capacidades de ataque electrónico (EA) y materiales fungibles como chaff y bengalas”, y estos últimos deberán dispararse desde un dispensador de contramedidas estándar del servicio AN/ALE-47.
Es probable que los primeros modelos no estén operativos hasta el año 2030, ya que las Fuerzas Aéreas quieren que los prototipos se creen en los cinco años siguientes a la adjudicación del contrato.
¿Puede desplegarse el NGAT en combate?
Todo esto tiene que estar bajo un soporte “atratable” barato. Una definición amplia suele describir a las aeronaves no tripuladas atrayentes como las que tienen diseños que equilibran el coste y la capacidad. Los drones objetivo son aeronaves no tripuladas que son adecuadamente representativas de la amenaza pero lo suficientemente baratas como para ser destruidas si los escenarios de prueba o entrenamiento lo requieren.
“El coste será más que probablemente un factor determinante”, pero “no hay un coste fijo”, escribió la AFLCMC en respuesta a las múltiples preguntas sobre la RFI de NGAT de los posibles contratistas. “[Estamos] buscando datos de costes realistas teniendo en cuenta [un] caso de uso de bajo coste atrayente”.
El General Kenneth Wilsbach, Comandante de las Fuerzas Aéreas del Pacífico, argumentó en marzo que sería mucho más apropiado desplegar aviones no tripulados “atrayentes” contra China que aviones de combate furtivos de alta gama como los F-35 o los F-22. Así pues, el NGAT también podría utilizarse en combate si la USAF lo decide.
Según Thakur, “un predecesor del NGAT, conocido como 5GAT, fue diseñado como un dron bimotor LO con un ala en forma de diamante con dos quillas desviadas hacia los lados. Tenía 12,2 m de longitud y una envergadura de 7,3 m, un peso máximo de 4,4 toneladas, una altitud máxima de vuelo de 13.700 m, una velocidad máxima de 0,95 Mach y una resistencia de 1,5 horas. Si el NGAT tiene un tamaño y unas prestaciones similares, es probable que Estados Unidos aproveche sus capacidades para funciones secundarias, como la de fiel compañero de vuelo. Incluso podría ser desplegado en combate si se produce en un número significativo”.
Las Fuerzas Aéreas esperan que el NGAT tenga un diseño muy flexible que introduzca nuevas y mejores características a medida que pase el tiempo. Esto contrasta con el QF-16, un modelo reconvertido de los cazas F-16 que había agotado su ciclo.
El NGAT se ha convertido en un requisito indeleble para las Fuerzas Aéreas de EE.UU. cuando se enfrentan a un duro desafío de China en el Indo-Pacífico y de Rusia en Europa y sus alrededores. Aunque los sistemas aéreos no se empleen para el combate, serán útiles para probar tecnologías más nuevas, como los misiles y aviones de nueva generación.
